ずっとずっと【改稿版】

第25話 七夕の夜に

　一か月が過ぎた。

　早希は休みになると、信也の家に押しかけていた。

　そして来るたびに、荷物が少しずつ増えていく。

　気が付けば家のどこを見ても、早希の私物が目に入るようになっていた。

　職場の後輩との、奇妙な関係。その状況に、信也も違和感を覚えていた。しかしいくら説得しても、早希は家にやってくる。そんなやり取りが続く中、いつの間にかそれを日常と受け入れるようになっていた。

　それどころか夜になると、信也の方から「もう遅いし、泊まっていけば？」そう誘うようになっていた。

　二人は付き合っている訳ではない。だが意識してない訳でもない。

　現に早希は、信也へのアプローチを続けていた。

　そして信也の気持ちもまた、早希に傾きつつあった。

　７月７日土曜の夜。

　信也の家の扉が開いた。

「ただいま」

　いつの間にか早希は、家の合鍵を持っていた。

　勿論、信也が渡したものだ。

「これって……」

「合鍵。これだけ自分の荷物もあるんだ、持っててもいいだろ」

「嬉しい。初めての……愛鍵」

「……なんか知らんが、頭の中に違う字が浮かんだ気がしたんだか……気のせいだよな」

「信也くんがくれた愛鍵。またひとつ、信也くんが幸せをくれました」

「おーい早希さーん、聞こえてますかー」

　そう言いながら、信也は照れくさそうに笑った。

「おかえり。晩飯どうする？　食べに行くか？」

「今から作るよ。信也くん、ハンバーグは好き？」

「好きだけど、買ってきたのか」

「作るんだよ。手伝ってくれる？」

「作り方なんて知らないけど……まあいいか、手伝いぐらいなら出来るだろ」

「ふふっ」

「ん？」

「ごめんなさい。信也くんが手伝ってくれるのが、出会った頃からは考えられなくて」

「いつの間にか、早希さんの術中に陥ってしまいましたな」

「でも嬉しい。信也くん、笑顔が増えてきたから」

「いやいや、元々こんな感じだったろ」

「自然な笑顔になったって言うのかな。とにかく今の信也くん、最高にいい男です」

「よく分からんが、それもこれも、早希さんのおかげだな」

　ハンバーグをどうやって作るのかなんて、考えたこともなかった。中に何が入っているのか、そんなことを考えることなく、数多（あまた）のハンバーグを胃袋に収めて来たのだ。

　だから早希が玉ねぎを刻みだした時、かなり驚いた。

「早希、ハンバーグ……だよな？」

「そうだよ。そろそろフライパン、温めてくれる？」

「分かった……じゃなくて。なんでハンバーグに玉ねぎなんだ？　早希のオリジナルか？」

「え？　ちょっと待って。信也くん、本気で言ってる？」

「俺はいつでも本気だぞ」

「もしかして知らないの？　ハンバーグに玉ねぎは必須だよ」

「ええっ、そうなのか？」

「信也くんってば、気付かずに食べてたんだ」

「そう……だったのか……」

　玉ねぎを炒めてボウルに移し、合い挽き肉、牛乳、パン粉を入れ、手でこねていく。

　ほどよくなったところで、信也にバトンタッチ。

　ハンバーグを左右の手に移しながら、空気を抜いていく。

「これは見たことがある」

　信也が器用に、パンパンと投げては受ける。

　そしてフライパンで焼いてるうちに、早希は味噌汁とサラダを作った。

「いただきまーす」

　自分で作ったハンバーグ。

　信也は子供の様に嬉しそうな顔で、ハンバーグを口に入れた。

「……！」

　作る工程を見ていたからか、確かに口の中に、玉ねぎの味が広がった。

「うまいっ！」

　信也の様子に、早希も満足そうに微笑む。

　ついこの前まで、考えたこともなかった温もり。団欒。

　信也の中に、ひとつの答えが出つつあった。

　風呂からあがると、早希は空を眺めていた。

「星、見える？」

　今日は七夕。

　とは言え、この辺りでは天の川はおろか、一等星ですら満足に見えない。

「さっきから見てるんだけど、見つからないね」

「だよな。この辺りって笑えるぐらい星、見えないから」

「本当はそこにあるのにね」

「え？」

「見えないけれど、星が消えた訳じゃない。ここからは見えないだけ」

「そりゃそうなんだけど」

「別の場所にいけば見える星もあって……そう考えると、面白くないかな」

「だな……」

　それが何を意味するのか、何となく分かった気がした。

　缶ビールを二つ持ってくると、枕元にトレイと灰皿を置き、ビールを早希に手渡した。

「今週もお疲れ様でした」

　早希がそう言ってビールを口にする。

「ん～、最高っ！」

「この瞬間の為に生きてるな」

「またそんな、おじさんみたいなこと言って」

「でも今日は、ハンバーグでもそう思ったよ」

「そう？」

「うん。食事でそんな風に感じるなんて、今までなかったんだけどな。なんか俺、最近おかしいよな」

「真っ当な人間になってきてるんだと思うよ」

「さっきの星と同じ？」

「え？」

「そういうことだろ、さっき言ってたのって」

「……信也くんって本当、頭の回転速いよね」

「そうか？」

「そうだよ。人が何を思い、何をしようとしてるのか、何を望んでるのか。そんなことをずっと考えてる」

「気にしたことはないけどな」

「自分のことは適当なのにね」

「……」

「そうよ、信也くんが感じた通り。場所を変えれば見える星もある。幸せも一緒ってこと」

「やっぱそうか」

「何か、こっちが恥ずかしくなってくるじゃない。それだけ察しがいいと」

「ごめんごめん。でも俺、その後の言葉、早希から聞きたいんだ」

「意地悪」

「頼むよ」

「んっとね……だからこういうこと。信也くんは今まで、幸せから目を背けて生きてきた。ちょっと視点を変えたらたくさんの幸せがあるのに、それを見ないように生きてきた」

「……」

「信也くんの周りには、いっぱい幸せがあるんだよ。ハンバーグを食べてた時の信也くん、本当に幸せそうだった。ハンバーグひとつでだよ？

　ハンバーグが何で出来てるのかも知らない、どうやって作るのかも知らない。勿論、知らなくても生きていける。でも知っていたら、知らなかった時より感じるものが多い。そう思わない？」

「思った」

「人との関わりもそう。信也くんの言う通り、深く関わらなければ苦しまない。でもそこから目を背けてたら、その先にある喜びには辿り着けない」

「うん……」

　早希の言葉に、嬉しそうにうなずく。

「友達だって恋人だって、喧嘩もするから仲良くなれる。苦しいことや煩わしいこともいっぱいある。でもだからこそ、分かり合えた時に嬉しくなる」

「早希」

　信也が早希の手を握った。

「え？　え？　信也くん？」

「早希の言う通りだと思う。俺は色々と理由をつけて、逃げてるだけなんだ。怖いから。そしてそれでいいと思ってた。

　でも早希と出会って、早希と触れ合って。このままでいいのかって考えるようになった」

「……」

「いつの間にか俺の日常に、早希がいることが当たり前になっていた。正直最初は迷惑に思ってたけど、早希は諦めないで見守ってくれた」

「だって私、信也くんのことが」

　早希の言葉を信也が止めた。

「俺な、みっともない姿、いっぱい見せてきた。だらしない姿、見せてきた」

「私にとってはご褒美だけどね」

「早希の想いにどう答えるべきか。ずっと考えてた」

「信也くん。考え過ぎちゃいけないこともあるんだよ」

「親父の時、そう言ってくれる人がいたらよかったのにな」

「今からでも大丈夫。やり直しは何回でも出来るんだから。遅すぎるなんてこと、絶対にないから」

「……やっぱ、早希ってすごいな」

「ふふっ、褒めても何も出ないよ」

「それでな、早希……俺もそろそろ、答えを出さないといけないって思ってた」

「うん……」

「早希は俺の前から、いなくなったりしないか？」

「……」

「男のくせに、情けないことを言ってるのは分かってる。でもごめん、答えてもらわないと俺、前に進めないんだ。

　この問いに意味がないのは分かってる。早希が大丈夫だと言ってくれても、それには何の保証もない。俺が信じるかどうか、それだけだから。でも今、その言葉が欲しいんだ」

「信也くん」

　早希がかばんを取り、中から封筒を出した。

「今の信也くんの質問って、カイちゃんのことも含まれてるよね」

「……」

「前に信也くん、言ったよね。俺より先に死ぬのも裏切りだって。結果として、俺の前からいなくなるんだからって」

「……言った」

「はい、これ」

　封筒を受け取り、中から一枚の紙を取り出す。

　それは総合病院の検査結果だった。

「これって」

「信也くんの不安、少しでも軽く出来たら。そう思ってね、検査に行ってきました。人間ドックってやつ」

「早希、お前」

　用紙を見ると、全ての項目にＡ判定がついていた。

「私はいなくなったりしないよ」

　早希が優しく微笑む。

　信也の視界が、涙でぼやけてきた。

「信也くん。私はどんなことがあっても、信也くんの傍にいる。信也くんのことを愛し続ける。その為に生まれてきた、そう思ってるから」

　涙がこぼれない様に、天井を見上げる。

　その信也を、早希が抱き締めた。

　早希の香りが信也を包み込む。

　温かい体温が伝わってくる。

　早希の胸に顔をうずめ。信也は子供の様に泣いた。