密通 始末屋石田光成⑤

二 依頼主

　男が目を覚した。

「てめえ、何をしやがるんだっ！生きて帰さねえぞっ！」

　畳に尻を着いたまま男が粋がった途端、瞬時に、森田の左手が打刀の鞘を握り、柄を掴んだ右手が打刀を抜いて鋒が男の喉仏に触れた。

「むむむっ・・・」

　男は身動きできなくなった。

「さて、使いを寄こしてまで依頼したい事があるとは、いったい何だ？

　あの世へ旅立つ前に聞かせてくれ・・・」

　森田は打刀をチョイと押した。鋒が男の喉仏の皮膚に食い込んだ。

「アッ、ああっ・・・、石田さんのお仲間の・・・」

「如何にも、使いの者に名乗っておいた森田だ。

　依頼事を聞かせてもらおうか。事と次第に寄っては、その首、この場で刎ねる。私を殺めんとしたその匕首が、動かぬ証だ。覚悟しておけ！」

　森田はそう言って匕首を示した。

　男は匕首に手を伸ばそうとしたが、打刀の鋒が喉に当たり、身動きできない。

「さあ、話せ・・・」

　森田はさらに打刀をチョイと押した。さらに鋒が男の喉仏の皮膚に食いこんだ。

「勘弁してくだせえ。刀をお納めくだせえ。全て話しますんで・・・・」

　そう言われ、森田は打刀を引いたが鞘に納めずにいた。

「お喜代（きよ） 。森田さんにお茶をお出しねえかっ」

「何言ってんだよ。はなっから間夫なんかじゃないって言ってるだろうっ。

　あたしの話をよく聞けば、こんな騒ぎにならなかったんだよ。

　森田さん。羊羹は好きかえ？茶請けにどうだろうね？」

　先ほどまで青ざめていた喜代の顔に血の気が戻った。

「おお、それは良いですね。是非、頂きます。

　ところで依頼は何ですか？」

　森田は喜代に訊いた。

「いま此処であったような事ですよ・・・」

　此処は日本橋呉服町だ。表通の日本橋通りに面した日本橋呉服町二丁目と違い、大店のような派手さはないが、おちついた雰囲気の呉服屋が多く、古くからの馴染み客も多い。

　ところが、近頃、買い物客に扮して大店の商家の旦那衆を誘って騙す女が現われた。筒持（つつも）たせである

「不義密通をネタに銭金を強請（ゆす）る者が増えて、客が寄りつかなくなっちまった。儂らの商売が上がったりだ・・・」

　男がそう言った。

「ところで其方、使いが言っていた依頼主の呉服屋、有村屋宗右衛門（ありむらやそうえもん）か」

「ああ、そうだ。いろいろすまねえ事をしちまった。この店を切り盛りしてるんは、妹のお喜代だ。おらあ、用心棒みてえのもんさ」

　宗右衛門は森田にペコリと頭を下げた。

「其方のような用心棒が居るなら、我らに依頼せずに済むだろう」

「そうは言っても・・・」と宗右衛門。

「では、私がどうすれば良いか？」

　と森田は問いただした。

「女と無頼漢をとっ捕まえて、焼きを入れてやりてえです！

　一つ、智恵をお貸しくだせえ！」

　宗右衛門は、これまでに強請られた得意先の者たちを話した。

　被害者は所帯持ちが多い。家人の目を忍んで他所の女に手を出そうなどとは、不義密通をネタに銭金を強請る者たちと同罪だ・・・。

「では、ひとつ嵌めるか・・・・」

　森田はニタリと笑った。