不老不死の能力を持つ少女。久しぶりに目が覚めたので、とりあえず旅に出ます。

第6話 収穫祭②

　2人は三角頭巾とエプロンを着て、しっかりと紐を結んだ。

「中々に似合ってるじゃない。そしたら、今日は一緒にカボチャのケーキを作ります」

　彼女は材料が並ぶカウンターを指で指した。大量のカボチャ、砂糖、卵、パン生地などがずらーっとある。

「まず、カボチャを全て、砕いてペーストにするの」

（この大量のカボチャを……手作業で？)

「あの。魔法で砕いてもいいですか」

「魔法？　あなた、魔法が使えるの？」

「物質を炸裂させる魔法（デストラクリオン）」

　レインが放った一撃によって、カボチャは外側の皮から中身までバンッ！と粉々に砕け散り、厨房全体にカボチャが飛び散った。

　サーシャは大はしゃぎしているが、レインは気まずそうに一言呟いた。

「……こっ。こういうこともある」

「さーーーーて。レインちゃん。ふつーーーにペーストにしましょーーーねー？」

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「次に砂糖を加えましょう。均一になるまでしっかり混ぜてね」

　おばさんの言葉に従い、レインとサーシャは慎重に砂糖を加え、ミキサーを動かし、ボウルの中のカボチャと砂糖が、ふわっとしたクリーム状に変わっていく様子に、驚いていた。

　その後も順調にケーキ作りを進めていき、オーブンの工程に差し掛かった。

「最後に、オーブンで焼き上げます。焦げないように気をつけてね」

　おばさんがオーブンの温度と時間を教え、レインは慎重にケーキをオーブンに入れた。

　焼き上がりを待つ間も2人は他の菓子を作るのを楽しんだ。

「さっ、焼けたわよっ！」

「すごおーー！」

「デカい……」

　さっきまで、平だったケーキ生地はふんわりと仕上がって、厨房全体にカボチャの甘い香りが漂っている。

（……意外と形になる)

「ケーキ作りで一番大切なのは、愛情を込めることよ」

おばさんが言いながら、そっとレインの肩に手を置いた。

「ただの材料を使っているのではなく、一つ一つの工程に心を込めることが大事なの。食べる人がその愛情を感じてくれるからね」

(愛情か……。私は今日誰のためにケーキを焼いたんだっけ)

「ケーキを作るとき、家族や友人、そして自分自身への思いやりを込めて作ると、自然と美味しいケーキができるのよ。今日はその第一歩を踏み出したのだから」

　隣のサーシャを見た。サーシャは満遍の笑を浮かべながら、レインに抱きついてきた。

「そっか、私。この子のために」

「レインー。そろそろ時間だから、お外いこー！」

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菓子作りが終わって、外に出ると辺りはすっかり夕暮れになっていた。街のムードは完全にお祭りとなっており、カリーナとアーシュの2人も戻ってきた。

　「だーーー、疲れた……。魔物と戦うよりも疲れる」

　と、アーシュはぼやいている。彼の体力は限界に達していた。

　一方で、カリーナは木こりと仲良くなって、楽しそうに話をしている。

　街の広場には、色とりどりの装飾が輝き、屋台がずらりと並んでいる。人々の笑い声と歓声が響き渡っていた。

「レイン、こっち！」

　サーシャに手を握られて、レインは屋台へと駆け込んでいった。

「まずは、あの屋台に行こーーー」

サーシャが指差す先には、射的の屋台があり、射的の景品には、かわいらしいぬいぐるみや色とりどりのお菓子が並んでいる。

(ナイフを投げて、中心に刺さればいいのか)

「おじさん！　サーシャこれやるー！」

「サーシャちゃんは、まだ子供だからねー。そっちの嬢ちゃんならいいよ」

(困ったな。ナイフなんて魔力以外で飛ばした経験ないよ）

　どうやら、サーシャは一番左のぬいぐるみが欲しいらしい。レインは店主にバレないように、魔力操作でナイフを飛ばして、見事に的に命中させた。

次々と的に当たり、サーシャは嬉しそうにぬいぐるみを手に取った。

　その後、二人はご飯屋さんなどの屋台を巡り、お腹がいっぱいになるまで楽しみ、最後に2人で作った特大のカボチャケーキを頬張った。

　時間が経つと、街の伝統的な踊りも披露され始まる。音楽に合わせて踊る人々の姿は美しく、レインもサーシャに手を引かれて、その輪に加わることになった。

　踊りを終えて、2人は街の噴水近くに腰をおろした。

「はーーーーっ、今日は楽しかったー！　ありがとーお」

「私も楽しかった。今日は久しぶりに楽しかった」

　少し照れくさそうに、レインは言い放った。

「最後にお願いがあるんだけど、レインの冒険のお話が聞きたいなぁーー！」

「いいよ。どこから話そうか。南の国の王様が捕まった話とか、ゾンビ退治とか、妖精の泉が実は悪霊の泉だったとか」

「ぜーーーんぶ！」

　サーシャでも分かるように、冒険の話をおとぎ話風にしながら会話した。

「そうだ。最後に私からサーシャへプレゼント。これ」

「これはー？」

「流星の砂をガラス細工で閉じ込めたネックレス。お互いがこの砂を持っていると、生きている限りは世界のどこに居ても、再びまた巡り会えるっていう代物」

「そしたら、私がボウケンシャになったら、レインとまた会えるのー？」

「会えるよ。約束」

　サーシャは満足そうな顔をして、レインの服に顔を埋めるようにして抱きついてきた。

「約束！！　私ねー今日は巫女（みこ）さんの役をやらなきゃらなんだって、お父さんのところに戻らなきゃ。レインも私のお巫女さん姿みてて」

「わかった。行っておいで」

「うんーーー！」

　サーシャはネックレスを身につけて、レストランの方へと消えていった。

「こんな物渡すなんて……私は何を期待しているのだろう？」

　噴水に映る自分の顔を見ながら、自問していた。自分でも、サーシャに取った行動の意味がよく分かっていない。

　夜が更けるにつれ、お祭りのクライマックスである巫女の踊りがやってきた。その踊りの美しさにレイン、カリーナ、アーシュは息を呑みこむ。

「この街にきてよかったね。2人とも」

　カリーナが言い放った。

　3人にとって、今日の光景は永遠に忘れられない思い出となった。自分の心の中の何かを突き動かすような、そんな予感がしていた。

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〜次の日〜

「昨日はぐっすりだったなぁ。さぁて、皆んなに挨拶して、街を出ようか」

　3人はレストランの2階から、1階に降りて行き、オーナーに挨拶をした。

「昨日はありがとうございましたー！　収穫祭とても楽しかったです」

「そうですか、それはそれは……」

　どことなく違和感を感じ取った。店全体が陰湿な空気に包まれている。

「サーシャにお別れを言わないと。サーシャはどこですか？」

　レインが父親にサーシャの事を聞いた。すると、父親は表情を変えずに笑顔で答えた。

「サーシャ？　サーシャって……誰です？」