不老不死の能力を持つ少女。久しぶりに目が覚めたので、とりあえず旅に出ます。

第5話 収穫祭

東暦1295年

都市フィンレルより35km——平原地帯

　3人組はフィンレルを離れ、開けた平原に来ていた。途中で出現した魔物はカリーナ1人で大抵片付いた。

「はぁぁぁっ！」

　平原の魔物はホブゴブリンなどで、そこまで強くない——だが群れる時があり、それは危険を伴う。

「アーシュ！　遠くは頼んだ」

「——はいっ！」

　カリーナが大剣で敵を薙ぎ払い、アーシュは神経毒を塗った弓矢で遠くの敵を気絶させていく。近接から中距離までバランスが取れている。

「……へぇ。最近はこうなんだ」

「ちょっ、レインも本読んでる暇あったら手伝えって！」

　アーシュが声を荒げながら、レインに尋ねる。レインは草むらにある岩場に腰掛けながら、フィンレルで入手した魔法史の本を読んでいた。

　カリーナがおばあさんから受け取ったものだ。

「昔の魔法と違って、現代だと土地や自然を利用し、操作する。その方が魔力消費量が少なく効率がいい——のか」

　レインは本に夢中になっていた。

　それを背後から、ホブゴブリンが狙っているのを自律魔法【浮遊する天球水晶（アストラリア）】が察知しており、黒白い無数の光線がホブゴブリンの脳天を撃ち抜いた。

　自律魔法とは、レインの意思とは関係なく動く原初の魔法の一つ。これの完成に3年かけたが、多くの魔法使いは完成出来ずに生涯を終える。

　彼女の周りにはホブゴブリンの死体が無惨にも転がっている。

「何か用？　アーシュ」

「いや。もういいって……」

　カリーナとアーシュも周りのホブゴブリンは全て片付けていた。レインは「そっか」と言って岩場から立ち上がり、歩き出した。

「いやーーー疲れたね。ここら辺は街道が出来ているし、そろそろ街かな」

　と、カリーナが喋ると同時に、カリーナの予感は的中した。3人の眼前に新しい街が見えてきた。

　街の入り口で、8歳ぐらいの女の子が話しかけてきた。

「お姉さんたち、どこから来たのー？！」

　女の子は3人組に元気に挨拶をした。目を輝かせながら、３人の装備品を見ている。

「私たちはちょいと北側の都市から来たんだ。お嬢さんは、この街の子かな？」

　カリーナが尋ねると、少女は「うんー！」と元気に挨拶した。

「私、サーシャ！　この街案内してあげるねー！！」

　サーシャに手を引かれて、3人は街を見て回る事になる。

「ここがー鍛冶屋でー、宿屋ー、教会！　そしてここが私のお家！」

　どうやら、サーシャは街一番のレストランの娘らしい。重厚な木製の扉を押し開けると、親しみやすくも洗練された空間が広がっていた。

　木の温もりを感じさせるフローリング、白い梁（はり）がアクセントとなり、開放感を演出している天井。席数も多く、昼間から街の人々で賑わっている。

「確かに、腹減ったなぁ……」

　アーシュの腹は鳴り響き、目の前の肉を羨ましそうに眺めている。

「よーーしっ、今日はガッツリ食べようか。昨日から何も食べてないからね」

　レインも首を縦に振る。サラダとステーキを頬張り、3人はご満悦な様子だった。

「あんたら冒険者か？」

「そうだけど？」

　隣のテーブルに座っていた、フードの男がカリーナに話しかけてきた。

「……最悪なタイミングで来ちまったな」

　男はボソッと吐き捨てた。

「ん？　小声で全然聞こえないんだが」

　カリーナが聞き返す。

「いや、なんでもない。良い旅を」

　男はテーブルから立ち上がり、ふらふらとした足取りでレストランを出ていった。

「……変な男だったな。今の」

　アーシュが不審者を見る目つきで、男の態度に文句をつける。

「さっきの男。恐らく武闘家（モンク）だろう。拳の包帯がぐるぐる巻きだった。それに耳が潰れていたから」

　カリーナは自分で話をしながら、疑問めいた表情を浮かべた。

「どうしたんだ。カリーナ」

「うーん。何でもない。考えすぎか」

　カリーナは疑問に思っていた。このレストランに来ている町民の中で、1人だけ明らかに雰囲気が違った。

　かと言って、彼の顔は町民に知られている様子はあったのだ。

「あの人はねーグラムおじさん！　数年前にこの街に引っ越してきたんだって。とっても優しいんだよ！　最初の頃はいっーーぱい、外の冒険の話を聞かせてくれたの！」

「グラム……どこかで聞いた記憶が」

　カリーナはまたもや頭を抱え出した。サーシャがはしゃいでいると、レストランのオーナー（サーシャのお父さん）がやってきた。

「こら、サーシャ。食事の邪魔をしちゃダメじゃないか」

「パパ。ごめんなさーい」

「別に俺たちは構いませんよ。少しでも金額安くしてくれるなら、娘さんとお話を」

　アーシュは馬鹿げた金銭の交渉をし始めたが、主人は笑いながら「ええ、いいですよ」と話した。

「えっ、いいの！？」

「はい。みなさん。この辺じゃ見ない顔だけど、冒険者でしょう？」

　主人のあまりの気前の良さにアーシュは感動していた。

(グラムっていうおじさん以外は活気に満ち溢れている。いい街かも）

　と、レインも心の中では安堵している。

「今夜は収穫祭ですからね。一年の中で街が一番活気に溢れる日なんです」

(それでお昼からお酒を飲んだり、街の人達に活気が溢れてるんだ。どこへ行っても、丁寧に迎えてくれた)

　レインは今日の出来事を俯瞰しながら、心の中で考えていた。

「よければ、収穫祭について詳しく教えて欲しい……です」

　魔法ペンを取り出して、収穫祭について本を書くための準備を始める。

「良いですが、実際に体験してみた方がいいでしょう。実は今日の仕込みが全然終わってなくて……できれば猫の手も借りたいと思っておりまして」

「手伝う。準備」

　レインはすんなりと受け入れて、3人は街の人たちと収穫祭の準備をすることになった。

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「それじゃあ、そこのデカい女の人は、近くの森で薪割り、坊主は荷物運んだりを手伝ってくれ。で、ええと、小ちゃい方は……」

　町民に人差し指で刺されながら、レインは「何でもいい」と答えた。

「サーシャと一緒にお菓子作りしよーーーっ！」

「——おっ、かし作り？」

　サーシャがレインの服を引っ張りながら、目をキラキラさせている。

（菓子作りなんて、数百年近くしていない……）

「別の……」

「おねがーーーーーい」

「……わかった」

「やったーーーーーーーー！」

　サーシャの懇願に負けて、お菓子作りを承諾した。

「それじゃ決まりだな。各々、夜までには準備を終わらせてくれ。以上だ」

　レインはサーシャと一緒に菓子パンを作っているお店の厨房へと出向いた。

「こんにちはーーー。お手伝いに来ました〜」

「あらーーサーシャちゃん。手伝いに来てくれたのね。そっちの方は？」

「レインと言います。この街に来たばかりで」

「そうなのね〜！　あなたも手伝いに？」

「はい」

　2人は店のおばさんの指導を受けながら、ケーキ作りに専念することになった。