不老不死の能力を持つ少女。久しぶりに目が覚めたので、とりあえず旅に出ます。

第3話 都市フィンレル

東暦1295年

山岳地帯の雪山を超え——雪原の都市フィンレルが見えてきた。

(もう時期春か。ハインリッヒには黙ってたけど、何回か凍結で死にそうだったんだよね)

　都市フィンレルはアルス山脈という国境越えをしてきた者達が、共和国デルタに立ち入る最初の都市であり、商業が盛んである。

「ごちそうさまでした」

「毎度ー。デルタ銅貨15枚ね」

「高いね。前は3枚とかだったのに」

「お嬢ちゃん。そりゃもう50年前ぐらいの話だろう？　物価は上がるばかりだよ。こっちも商売キツイってもんだ」

「……参った」

　レインは手持ちの銅貨5枚を見せながら苦笑いした。

「お客さーーーん。それじゃあ、働いてもらおうか。みっちりとね」

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　皿洗い、接客、掃除をこなしていたらすっかり日も暮れて夜になった。

「ありがとなー。これ、今日の余りのパンだ。宿はまあ、探せばどこかあるだろう」

　そう言われて店を締め出された。

「寒い。寒い。寒い……」

　もはや寒いしか言えなくなっていた。とりあえず路地裏の道に入ったり、風を凌ぐため、樽（たる）の中に入って寝ることにした。

「ん……なぁカリーナ。この樽で誰か寝てるよ。どうする、所持品奪ってかねー？」

「はぁ……バカたれ。助けるに決まっている。困っている人がいたら、助ける。それが、戦士の勤めだよアーシュ。盗みなんて絶対にダメだ」

　甲冑を纏った女騎士は樽から、レインの身体を持ち上げ、肩に乗せた。そのまま3人は夜の街へと消えていった。

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「ここは？」

　朝日の光が立ちこんでいた。レインは眩しさでベッドから目を覚ました。

「気がついたか。君の名前は？」

「レイン……」

「ここらじゃ見ない顔だな。やっぱり冒険者か？」

「そんなところ」

　レインの眼前（がんぜん）には、スタイル抜群で筋肉質のお姉さん騎士が1人。

「……もう朝か。それじゃ、もう一回寝かせて」

　レインは布団を掴んだままった。

「——うん。可愛いから許そう」

「いやダメでしょ。ほら、カリーナはいつも女の子には弱いんだから」

「だってぇ、銀髪のショートカット、クリッとした目、青く澄んだ瞳。顔も小さいし、可愛くて可愛くて」

　カリーナはレインに見惚れてうっとりしている。

「おい——お前もさっさとベッドから起き上がるんだ！」

　少年はレインを叩き起こして、3人は家を飛び出した。

　都市フィンレルの街路は雪が解け、芽吹く草花が道端を彩っていた。都市の中心部には、広場があり、市民たちが集まって賑やかな市場が開かれている。

「それで。家を飛び出したはいいけど——何をするの。私、次の街に行かないと」

「奇遇だね。私たちも、今日はここを出発して次の街に行くんだ。どうせだし、一緒に行くか！　進む方角は東だろう？」

　カリーナがニコニコしながらレインに話しかけてきた。

（そうだけど……なるべく1人がいいんだよね）

「えっ——こいつと一緒なの？　ぜったいに足引っ張るじゃん！」

　カリーナの横にいる褐色のいい肌をした少年のアーシュは不満を溢した。

「いいじゃないか。子供の1人や2人、私が面倒見てあげるから」

「俺は子供じゃないぞ！　戦士だ。戦士アーシュだ！」

　アーシュはさらに不機嫌になり、腕組みをしながら前を歩き始めた。

「一緒に行動するのはいいんだけど、私が目指すのは東の最果てにある大神殿『アルカナ寺院』。人里離れている」

「へぇー。私は聞いたことないな。私たちは東の大国『ドミニオン』を目指してるんだ。途中までは一緒だろ」

「それはそうだけど……」

　どうせ、数百年、数千年のうちの数ヶ月間しか一緒にいないのだ。レインの内心は淡白だった。それに、彼女は孤独に慣れすぎていた。

　だからこそ、人と付き合うのが「面倒臭い」のだ。

「分かった。途中までは同じだし、お世話になるよ」

「よーーしっ。旅は道連れだ。アーシュも同い年ぐらいの女の子が仲間に加わって嬉しいだろうし」

（いやいや、この中だと私が最年長だから——）

　レインはその言葉を胸の内だけに留めておいた。

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　街をしばらく歩いていると、如何（いか）にも困っていそうな、お婆さんに出くわした。

「どうされました、おばあちゃん」

「あー旅の方かいね？　実は私の飼っている猫が家を飛び出しちゃってねぇ」

「なるほど。猫の特徴は？　私たちでよければ探そうか？」

「本当かい？　可愛い子猫なんじゃよ。尻尾の形がハートでなぁ」

　素通りしようとしていたレインとアーシュはカリーナの剛腕に捕まり、猫を探す羽目になった。

「猫探しか……」

　なぜ人間は自らの目的とは違う行動を取るのだろうと——レインは到底理解が出来ない。

　そう思いつつも、皆で街を探していると、猫を発見した。

「——居た」

「にゃーーーー？」

「あっ逃げた。逃げたよーカリーナ。アーシュ」

「「いやいや、指差してないで追いかけろぉ！！」」

　カリーナとアーシュは猫を追いかけて路地裏へと消えていった。

「さてと……」

　レインは一つ隣の路地裏に入り魔法を唱えた。

「物を手繰り寄せる魔法（アストラル・アトラクション ）」

　——ゴゴゴゴッと地面と建物が交互左右に移動し、正面から猫が突っ込んできた。

「にゃあ？」

「良い子」

　カリーナとアーシュは元いた路地裏から出てきて、レインと合流した。

「なんか。随分と走ったけど、結局同じところから出てくるなんて——変な感覚だ。迷宮みたいだったなぁ、あの路地裏」

　カリーナはそう話した。

「へぇ、迷宮の路地裏も面白そう」

　レインは自分が路地裏全体に魔法をかけた事は口に出さない。

「それよりも、猫。見つけたのかよ」

「見つけた。ちゃんとハートの形してる」

　アーシュに聞かれて首を縦に振る。

「この猫でいいのかな」

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　3人はおばあさんの家に行って、目的の子猫を見せてあげた。

「違うねぇ……この子じゃない。惜しいんだけど、もうちょっと手触りが——それに、ハートじゃないだろ。尻尾が」

　確かにハートの形をした尻尾の猫だが、おばあさんにキッパリと「違う」と言われてしまった。

「また振り出しかよーーーー」

　アーシュはため息を吐きながら、ぼやいた。だがカリーナの目だけは、やる気に満ち溢れていた。

「もちろん。本命が見つかるまでは数をうちに行くよ」

「「はぁーーーー」」

　——猫探しは始まったばかりだ。