前のエピソード――第4話

　歩道で行き交う人影の群れの中で、ただ一つ、動かずに佇んでいるのだ。こっちを向いているのか、どんな風体なのかははっきりと分からないけれど、あの人影から何か嫌な空気が流れ込んでいるような気はする。

　もし、本当にこっちを見ているとして、一体何を見ている？　河川敷？　川？　それとも、僕？　それとも――貢？

「貢！　今すぐ帰るぞ！　早く、そこから出て来い！」

「おわ！　どうしたんだよ、急に大声出して。俺が濡れてる姿に興奮しすぎて、おかしくなっちゃったのか？」

「くだらない冗談は、後だ！　僕にもよく分からないけれど、ここから離れた方がいいような気がするんだ」

「うーん。未錐が必死になってるのは伝わったから、従うとするかな。よっと。うわあ、川の中にいる時はあんまり感じなかったけど、川から出ると濡れてる足の不快感、半端ないね。もう、川に住んじゃおうかな」

　のんびりと、いつもの調子の貢。それはそうだ。あいつはまだ、あの異様な存在に気が付いていない。教えて無駄に怖がらせる必要もないだろう、とにかく今は、あいつが動き出す前に――

「どこに行った？」

「――え？　俺はここにいるけど」

　あそこにあった人影が、いなくなっている。

　本当はただ、あそこで立ち止まってスマホを弄っていて、操作が終わったから歩いてどこかに行ったとか、そういう平和的なオチもあるのかもしれないけれど、この不安感は、そんな楽観的な憶測では拭いきれない。たとえ、川に飛び込んだとしても、僕の身体にべっとりと張り付いていることだろう。

「貢。久しぶりにかけっこをしないか？　ここから僕の家まで、どちらが先に辿り着くか、勝負だ！」

「お！　未錐にしてはいい提案だ！　よし、そんじゃあ、さっそく。位置について、よーい、どん！」

　どん、の合図で走り出したのは、あいつ一人だけだった。

　僕はまだ、この河川敷を離れるわけにはいかない。その理由が、あいつを守るためなのか、それとも別の何かなのかは現時点では分からない。

　けれど。今からきっと、はっきりするだろう。

「その眼鏡は、よく見えるんだな。橋の上でこっちを見ていたのは、お前だろ」

　いつの間にそこに立っていたのか分からなかったけれど、僕の後ろに立っていた、黒いスーツに身を包んでいて、黒縁眼鏡をかけているオールバックのこの男が、異様な視線を飛ばしてきていた人物なのだということは、不思議と分かった。

「おやまあ。よくお分かりで。といっても、あれだけ分かりやすく視線を飛ばしていたんです、さすがに分かりますかね。さてさて。貴方が私に問いたいことは恐らく二つ。何者だ、そして、何故見ていた。簡潔に答えましょう。私は、イレギュラーを滅し世界の秩序を守るレギュメントの一員。そして、そんな私がイレギュラーの気配を感じたので、こちらを見ていたのです。どうです？　納得出来ましたか？」

　…………。

「勝手に話終えたところ悪いんだが、もう一度説明してもらってもいい？」

　突然現れて矢継ぎ早に変な設定を語られても、いまいち頭に入ってこないんだもの。