第3話 寂しがり屋の宇宙人
荷解きを終え、引越しの準備を終えたユウイチは、寝室のベッドに寝転がって、体を休めていた。
タブレット端末で、電子書籍を読みながら、ただゴロゴロする時間。
読んでいる本は、いわゆるミステリー小説。ユウイチは、幼い頃から好奇心が強く、謎めいたモノや神秘的なモノが大好きだ。
特に、父の書斎には、ブームの全盛期に集められたオカルト本や、推理小説が山のようにあった。
つまり、彼がミステリー小説を好んで読むのは、父の影響なのだ。
ちなみに、柔道を教えてくれたのは、ユウイチの母である。父は体格こそ立派で筋肉もあるが、どちらかというと天性のモノという面が強く、喧嘩はあまり得意ではない。
その上に臆病で繊細な性格なので、学生時代には『ハリボテの巨人』なんて呼ばれていたらしい。
全くもって酷いあだ名というか、ユウイチにはイマイチ、強さを誇る人たちの価値観が理解できない。
きっと、そういうところも含めて、自分は父親似なんだろうと彼は思っている。
閑話休題。
「やっぱり手伝った方がいいんじゃねぇかな、歓迎会の準備……」
ユウイチは、本を読むのをやめてソワソワし始める。彼は今、自分の歓迎会の準備を手伝うべきかどうか、葛藤しているのである。
歓迎会の準備は、趣味でメイドをやっているめぐるが、一人で全てってくれているらしい。
『準備とは言っても、６人分の豪勢なご馳走を作るだけですよ。管理人さんも招待してね。生魚の料理もあるので、呼んだらすぐに食べにきてくださいね』
しれっと言ってのけるめぐる。それはかなり大変なことのような気がするが、彼女が一人で料理をすること自体は、はいつものことらしい。
『わたくしの超能力と、脳の処理能力があればそのくらいは簡単ですよ。
めぐるは、こともなさげそう言っていたが、やはりそれでも１人で全てやらせるのは忍びない。なので、手伝おうかと提案したのだがーー
『頭の悪い人だとは思っていましたが、ここまでとは思いませんでしたよ。自分の歓迎会を手伝う人間がどこにいるんです？ ユウイチ様は休んでいればいいんです』
とまあ、にべにもなく断られてしまったのだ。
「そりゃ、めぐるさんは宇宙人だし、超能力使えるし……。俺の基準で変に気を使うのも、逆に失礼かもしれないけどよ……。それでも、やっぱり落ち着かねーよ！ よし！ 決めた！ そんなに余裕なら、どのくらい涼しい顔でやってるのか、見学させてもらおうじゃねえか！」
めぐるがいるであろう、キッチンに向かって、ユウイチは歩き出す。彼女がキッチンに向かって歩くところは見ている。
その時だった、隣の部屋から出てくる、穏やかそうな老人に遭遇したのは。青い瞳に、彫りの深い顔立ちをした彼は、恐らくは海外の出身だと思われる。
「あら、新入りさん。こんにちは」
「あ、こんにちは。さっき、ツインテールの子とチェスやってたおじいちゃんっすよね？」
「そうですよ。彼女とはたまにああして、ゲームに興じる仲なのです。しかし、それがどうかしましたか」
「仲良いのかな、って。それよりその、めぐるさんのことなんすけど……」
ーー１人でやらせて、大丈夫なんすか？
言いかけた言葉を、ユウイチは飲み込む。それは一歩間違えれば、老人を責めていると受け取られかねない言葉だ。
だから言えない。ユウイチは、「なんでもないっす」とだけ言い残して、めぐるのいるキッチンに向かおうとした。
「めぐるさんが、一人で料理をしているのが、気になりますか？」
切れ長の目をさらに細めて、老人は優しく微笑んでいた。その表情には、なんの裏も感じなかった。若人を見守る、好々爺の目だった。
「彼女は、役割を求めているんですよ」
「役割、っすか……？」
首を傾げながら聞き返すユウイチに、老人はさらに説明を続ける。滔々と、諭すような、穏やかな声色で。
「必要とされていないと、落ち着かない女性なんです、めぐるさんは。だから、彼女は常に、自分だけの役割を求めている。それに、無理なことはちゃんと、無理だと言える人です。手伝おうとするよりは、彼女に任せて、成し遂げたことを褒めてあげてください」
「そういう、もんっすかね……」
「そういうものですよ。彼女の場合はね」
少しの沈黙が流れてから、ユウイチはおずおずと、口を開く。不思議だった。この老人になら、全ての本音を打ち明けられそうだと、この短い時間で思わされていたのだ。
「じゃあ、やっぱり俺は、めぐるさんが料理してるところを見てきます。やっぱり、確かめたいっす、彼女が本当に、無理してないかどうか……」
「そうですか。あなたは純粋で、優しいのですね。初対面の相手に、もうそこまで入れ込んでいる。……行ってきなさい。とまあ、その前に」
「……？」
「私はクロード。クロード＝Ｊ•タナトス。隠居老人の死神で、かつては不死を狩っておりました……」
「自己紹介は、歓迎会の時になると思っていたのですがね」と、クロードはウィンクしながらそう付け加えた。
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ユウイチがキッチンに入り、めぐるが料理する姿を目の前で見た時。そこではクロードの言う通りだったなと思わされる出来事が起きていた。
いくつもの鍋が、フライパンが、食材や包丁が。念力によって空中に浮いた状態で、料理に使われていたからだ。
物体を浮かせたりして、自由に動かすサイコキネシス。それを用いて、料理におけるいくつもの工程を、同時進行で行っていたのだ。
踊るように飛び回る包丁。綺麗に切り分けられ、盛り付けられすサラダと生魚。そこにお手製のカルパッチョソースをかければ、カルパッチョの完成だ。
それと同時進行で、ピラフやローストチキンまで作っているのだ。それも、余裕の表情で。やはり、めぐるはすごい人物だったと、ユウイチは実感していた。
強いてダメな点を挙げるとしたら、料理の量がやたら多いことである。歓迎会に参加するメンバーに、大食いが何人もいるのだろうか？
「すげえぇ！！ すごいっすよめぐるさん！！ 超能力ってそんな便利なんですか！！」
「そうですね。まあ、能力でモノを動かすのも、手でモノを動かすのと同じくらいには、頭を使います。ユウイチ様の脳の処理能力じゃ、無理な芸等ですね」
めぐるを全力で褒めるユウイチに、冷たくそして辛辣な返しをするめぐる。だが、ユウイチは今、目の前の光景に興奮しているのもあってか、全く気にしていなかった。
「えぇ……！ ってことはこれ、腕を１０本以上動かすのと同じくらいすげえってことっすか？ マジかよハンパねぇな！」
「その程度で褒められても、別に嬉しくは無いですね」
口ではそう言いながらも、まんざらでは無さそうなめぐる。だが、次の瞬間、また冷たい表情に戻る。
「それで、冷やかしにでも来たんですか？ 気が散るから休んでて欲しいのですが」
「いや、その……一人でやらせるの、やっぱり罪悪感があったっていうか……。その、やっぱりホントに余裕でやってるかくらいは、確かめときたかったんすよ」
「……そんなことを気にしてたんですか？ ユウイチ様は見た目の割に、気が使える人なんですね」
「……ひでぇっすよ」
めぐるはそんなユウイチの様子を見て、クスクスと笑い始めた。あれ、もしかしてこの人、結構Sっぽいのかな。そんな風にユウイチが思ったその時、彼にかけられたのは、以外な言葉だった。
「元より手を抜くつもりはありませんでしたが、ここからは愛情も込めて料理しますね。期待していてください」
ーーこの人、屈託のない笑顔で笑うことがある人なんだ。
ユウイチは少し意外に思ったし、彼女の笑顔の理由は分からない。きっと、自分が特別だからじゃない。だからこそ嬉しかった。きっと今、自分たちは、特別でもなんでもない、ただの友達同士になれた気がしたから。
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