星砦戦記 ～軌道船上のＡＩ男～

第三六話 Steel of dignity (3)

『連合艦隊、先鋒（せんぽう）の到着を確認。後続部隊、僅差で追従中』

　随分と温情のあるログ記載だ。抜け駆けのゴード隊は躊躇（ためら）うことなく、第一四艦隊本陣へと進路をとった。仇敵（きゅうてき）ザエト総督は、例の挑発を高出力で発信し続けている。

『スカイ・ゼロ艦隊、着弾点捕捉』

　的の小ささにも負けず、誘導レーザーは仕事を果たしてくれた。このレーザーが照らす対象物めがけ、スカイ・ゼロ艦隊は上から叩（たた）き落とすように接近中だ。

『目標、戦場中央。終末誘導開始』

　〝戦場中央〟には、読み通り機雷が敷設してあった。俺はそのうちの一つに、遠くから高出力誘導レーザーを照射し続けている。その反射光のみがスカイ・ゼロに映り、俺のレーザー発振機は見えないように。こうして〝後ろ頭を越させる〟軌道で導かなければ、発振機それ自体にスカイ・ゼロが釣られてしまう。

　意地を張るゴード・トルバと、北叟笑（ほくそえ）むガイウス・ザエト……この戦いの序曲は、そんな曲調を取るはずだった。

『頭（かしら）ァ、上だ！』

　名も知らぬゴード隊の乗組員が注意を促す。威嚇（いかく）のような警告音を辺り一面に響かせながら、突然何かが降って湧いた。

『スカイ・ゼロ艦隊、着弾（・・）』

　走査機の表示が乱れる。大質量の艦隊が一塊（ひとかたまり）で、逆落としに降ってきたのだ。その巡航解除ノイズだけでも、かなりのものとなる。それに加えて……。

『機雷原、誘爆。損害状況確認中……』

　大き過ぎる巡航解除の余波は、機雷を誤作動させるのに十分だったようだ。ゴード隊の雁行（がんこう）陣は大いに乱れ、散開した。多様なノイズが騒々しく積み重なり、戦場に混乱が波及してゆく。連合と帝国、共に現状把握を促すヒステリックな通信が飛び交っていた。

『被害状況確認。スカイ・ゼロ、健在。随伴艦群、防盾僅少……機関過熱なれど全て健在』

　――っしゃ！

　とりあえず、通せん坊には成功した。間髪を入れず、俺はスカイ・ゼロに対し、作戦の第二段階を指示した。プログラムの応答を確認し、急いでその場を後にする。

『ＡＩガゼル、ノード〝モリガン＃Ａ〟に接続完了』

　真っ先にガゼルの作業履歴を確認した。

（よし……！）

　ガゼルは予定通り、モリガンを真横に向けて航行中だ。モリガンの慣性制御（Ｇアシスト）装置は、補正する勢い（ベクトル）への投影面積（シルエット）を稼ぐと利きが強まる。全長約四粁（キロメートル）の艦は、長き舷側（げんそく）の慣性制御装置をフル稼働させていた。

『急速接近中の母艦！　至急転進せよ！　貴艦は宇宙港アモルへの衝突コース上に在り！』

　異変に気付いたアモル管理局から、高出力の公共通信が飛んでくる。アモルはロンド同様、大規模円筒型宇宙港だ。直径約八粁、長さ約二四粁となっている。その先端にあるレーダーサイトは、きちんと仕事をしているようだ。

「交錯まで一分」

「今度のガゼルターンは、ひと味違いそう……」

　エシルの嘆じるところは、泣きかボヤきか。どうやら俺たちの荒々しい旋回は、定評があるようだ。

「其方（そなた）が為の航走、確（しか）と見届けよ」

　高揚が緊張を越してゆくのを感じた。

（我らが操艦、篤（とく）とご覧あれ……！）

　宇宙港アモルを掠（かす）めるような至近距離を、航宙母艦モリガンが航行通過（フライパス）した。……その瞬間だった。

「うわっ！」

　不吉な金属音と共に、エシルが短い悲鳴を上げた。

「ぬんッ！」

　スカーの気勢一閃（いっせん）……その直後、ガラス質の破砕音と金属質の衝撃音が連続した。横揺れに耐えかねた仮設シートが壊れ、エシルはスカーもろとも側壁めがけて吹っ飛ばされたらしい。スカーはそれに動じず、側壁になんらかの一撃を加え、受け身を取ったようだ。恐らく、側壁のモニターを踏み砕いたのだろう。

　俺はスカーたちの無事を信じ、己の為すべき操艦に意識を集中させる。

『慣性制御プログラム、最終フェーズへ移行』

　モリガンの艦首部慣性制御を強めた。艦前後の制動均衡（ブレーキバランス）が崩れ、艦は急速に艦首を左に振り始める。……また、金属質の衝撃音がした。

「エシル！　膝を立てよ！　磁石を使え！」

　彼女らのスーツの掌（てのひら）と足裏には、電磁石が備わっている。それを使って、急場を凌（しの）ぐようだ。

　全長約四粁のモリガンは横向きから、更に九〇度左へ回頭（かいとう）した。回り過ぎないよう、当て舵（ぎゃくハンドル）を切りながらだ。先ほど、ガゼルがゆっくりと艦を真横に向けた。その際の舵角（だかく）と運動量の記録が、今の俺の操舵に大いに役立っている。……遂に進行方向に対し、完全に背を向ける事に成功した。

「前進（・・）全速。ハイパードライブ起動」

　主推進機（メインスラスター）がその推力を開放する。加速ではなく、制動の為に。惰性で勢い良く後進していた艦は、その勢いを大きく削がれ始めた。

　ハイパードライブは前に向かって、艦を巡航や跳躍させるものだ。その装置は今、自分の仕事を邪魔する多大な負圧が掛かっていることを認識した。その後ろ向きな力を相殺する為、溜め込んだ過給（チャージ）圧が急速に失われていく。ガゼルがしっかりと過給圧を監視し、安全に開放し切る事ができた。

「ハイパードライブ停止」

　急制動を掛けながら、最後の姿勢制御を行う。

「前進停止。……宇宙港アモルを正面に捉えました」

　入出港ゲートの機銃座が一斉に動き始めた。……盛大な歓迎に応える前に、俺はやるべきことに眼を落とす。