星砦戦記 ～軌道船上のＡＩ男～

第三四話 Steel of dignity (1)

『ＡＩガゼル、ノード〝モリガン＃Ａ〟に接続完了』

　スカイ・ゼロを無事に送り出した直後、意識をモリガンへと戻した。俺がその場を離れている間は、各種マクロ群が操艦や応答を行っている。現場で知覚するより解像度は落ちるが、マクロ群の作動ログが状況を俺に教えてくれていた。

☆

「パドゥキャレの諸君、準備はよろしいか？」

『『応ッ！』』

　スカーの呼びかけに、商う武人たちが応じる。

（頼むぜ、スカー！）

　主従で無ければ、こんな言葉を投げかけたい。今、この場を最も理解しているのは……彼女だと信じている。あっという間に結束した武人たちが心底頼もしく、それを為し得た我が主が誇らしく思えた。

『ハイパードライブ、阻害電波を検知』

　システムログの表示と共に、警告音が鳴った。

（何をするッ！）

　こちらのハイパードライブ損壊を狙った、悪質な阻害電波照射だ。立腹しつつも、帝国哨戒艦隊の蛮行を記録に収める。

『貴様を領域侵犯の不審艦として……』

　〝逮捕、拘束する！〟……とでも続くであろう宣言は、その半ばで掻き消された。

　エスカレーターを下るような挙動のモリガンから、パドゥキャレ艦隊が一斉に垂直離艦したのだ。モリガンの艦尾主推進機（メインスラスター）をスレスレで躱（かわ）した殿（しんがり）が、素早く電子妨害機雷を射出していた。帝国哨戒艦隊は、阻害電波照射を中断させられた。

『貸しておくぞ、色男（・・）』

　ジム代表が余裕たっぷりに告げてきた。……流石（さすが）に荒事（あらごと）慣れしている。が、この貸しは高くつきそうだ。

「ハイパードライブ起動」

　スカーがそう宣言し、ドライブが唸（うな）りを上げ始める。俺は反射的に制動を解除し、加速へ移行する。今のモリガンは制御権の規定が曖昧（あいまい）だ。だからこそ実現できた連携とも言える。

「取り立てに来てくれ。楽しみに待っている」

『ぬかせ！』

　短いやりとりを交わし、ジム代表……いや、戦友ジムに心からの感謝の念を捧（ささ）げた。

（ＡＩではなく、人間として扱ってくれて……ありがとう）

「発、アイセナ王国王太女エシル・アイセナ。宛、哨戒艦搭乗員諸君」

　哨戒艦隊に電子妨害がかかったタイミングで、エシルが堂々とした通信を始めていた。

「我は停戦の使者なり。貴国本拠への路往（みちゆ）き、阻むべからず。……追伸、パドゥキャレ諸君、忠勇見事也（ちゅうゆうみごとなり）」

　この通信は、近くを航行している一般艦艇へ聞かせたものだろう。哨戒艦隊は今、電子妨害の真っ只中（ただなか）で聞くことができていない。

（宛が〝哨戒艦隊提督〟ではないところがミソだな）

　そんな感想とともに、ハイパードライブの過給（チャージ）が完了した。跳躍先の設定は、スカーが宣言した時点で完了していた。行く先は帝国本拠のアイタル星系……二九一五光年の彼方だ。所要時間は一三分の予定となる。

「……三、二――」

　スカーが跳躍のカウントダウンを読み上げる。それが完了する、まさにその寸前だった。遮（さえぎ）るような警告音と、緊急性の高いエラーログが吐き出される。

『警告。ハイパードライブ損傷発生。緊急停止不能』

「「……ッ！」」　

　――何ッ！

　時既に遅く、施し得（う）る手も無く……モリガンは跳躍航行を開始した。

「さて、どうする？」

　スカーが水を向けてくる。

「現在、損傷箇所を特定中です……特定完了。跳躍制動（ジャンプブレーキ）機構が、動作不良に陥っています」

　悪い報告ほど、早く正確に行うべきだ。まずは事実を最優先で。

「跳躍中はシステム変更を控えるべきです。二次災害の恐れがあります」

　然る後に意見を伝える。この順序で伝えることが、円滑な危機対処の定石（じょうせき）だ……俺はそう考えている。

　今はボクセルシステムでの修理は行うべきではない。跳躍航行に目一杯、エネルギーを割いている為だ。

「不足する制動力を補う、跳躍解除シークエンスを構築中です……」

　俺の操艦経験とガゼルの情報を、高速で擦（す）り合わせていた。

「構築完了。こちらになります」

　スカーが速読し、エシルが仰天する。

「面白い。やり遂げてみせよ」

「……この機動を、ここで耐えるの？」

　不動のスカーと動揺のエシルが、見事に対照的だ。

「ええ。しっかりと、掴（つか）まっていてください」

　俺はエシルに念を押す。我ながら酷な話しをしているが、既に賽（さい）は投げられたのだ。

「人を粗末に扱う帝国の、度肝を抜いてやりましょう」

　ブルート星系の民に、人の尊厳を取り戻させる。覚悟と決意の示威行動を段取りした。