星砦戦記 ～軌道船上のＡＩ男～

第四章 外交

第三〇話 作戦開始

『……ねぇ、二人とも何があったの？　お願いだから、返事してよ！　ねぇってば！』

　相変わらず懸命な声が心地良い。……正直、熱で浮かされている。

「呼吸が浅くなっていますよ、エシル」

『……うむ。教えた通り……心を整えよ』

　スカーの声が微かに波打つ。体を強張らせているのだろうか。

「戦支度（いくさじたく）をしていました。今からまず、戦争を停めます（・・・・・・・）」

　俺はそう宣言した。深呼吸中のエシルを、更に落ち着かせる為に。

「作戦要綱を送信しました。ご確認ください」

　更に二人へ宛て、作戦の計画書を送信する。同時に、ボクセルシステム起動準備に入った。

（まだ熱が抜けちゃいないが……お互い気合でカバーだ！　ガゼル！）

　ボクセルシステムに入り、エシルへのプレゼントを拵（こしら）える。彼女は俺に、感情と意志の使い方を思い出させてくれた。心を込めて贈るとしよう。復活したスカイ・ゼロの、記念すべき建艦初（けんかんぞ）めだ。

『仮称オリエンタル級航宙母艦、建艦完了』

　全長約四粁（キロメートル）、現代の弾道ミサイル潜水艦のような艦影だ。いつものように暗灰色で塗り上げ、三一隻ぶんのドッキングセルを確保した。ドッキングセルは垂直発射ミサイルの発射口のように、上甲板に敷き詰められている。

（この戦を終わらせたら、ちゃんと艤装（ぎそう）してやるからな）

　設備は最小限で、急拵えの試作艦だ。その艦がスカイ・ゼロ内に浮かんでいる。

『スカイ・ゼロ、外扉開口。オリエンタル、発艦』

　要塞の突端が、少しだけこじ開けられる。目一杯絞ったカメラのシャッターの如き隙間から、艦を微速で宇宙へと推し出した。……そのままオリエンタルは、ロンドへの試験巡航に移行させた。

『……要綱を見た。お主らしからぬ果敢さよの』

　――奇貨（きか）は、居（お）くものだ。

「作戦をご承認頂けますか？」

『うむ。良きに計らえ』

　いつもの声に戻ったスカーが、俺の待ち望んだ命を下す。これで、ＡＩガゼルがより自由に演算できる。

「御意（ぎょい）。では……作戦名『セイブ・ザ・クイーン（ディセアをすくえ）』、現刻を以（もっ）て発動します」

　既に見切り発進なのは内緒だ。俺は必要なセッティングをスカイ・ゼロに施し、巡航中のオリエンタルの面倒を見る。

『ＡＩガゼル、ノード〝オリエンタル＃Ａ〟に接続完了』

　オリエンタルの巡航エネルギー収支は、今のところ問題無さそうだ。ロンドまでの所要時間は、約一〇分と観ている。

「お二人共、ラスティネイルへ移乗をお願いします」

『既に艦橋におる』

『あたしもねー』

「それは失礼を」

『パドゥキャレの者共にも、招集を急がせておる』

　スカーは作戦計画通り、商人たちを口説き落としてくれたようだ。

『……お主、自分の主を遠慮なく使うようになったのぅ？』

　言葉とは裏腹に、声音はおどけていた。

「主の大切な、ご友人の為ですので」

『友か……うむ。そうだの』

　感慨深げに、スカーが応じる。

「エシル。手はず通り、これから送り届ける艦一隻のＩＤ登録を。それから――」

　これは作戦計画には書かなかったことだ。だが、敢えて押し切ろう。

「この艦に相応（ふさわ）しい艦名を、貴方に名付けて頂きたい。……それが、貴方の望みを直ぐには叶えられなかった、私からの気持ちです」

『……うぇ？　あたしが？』

　虚を突かれたエシルが、マヌケな声を上げる。彼女に肚（はら）を括って貰（もら）う為にも、これは必要な工程であり、覚悟に至る為の儀式だ。

『勝手をしおって。……まぁ、それくらいの余禄（よろく）はよかろう』

　事後承諾ながら、スカーからの許可も下りた。あとはロンドに、穏便に到着するだけだ。