星砦戦記 ～軌道船上のＡＩ男～

第一九話 取引

　さて、ここから数日の動きを纏（まと）めておこう。

『我（われ）、オールブを制圧せり。近日、ロンドへ帰還す』

　ディセアたちからの電文だ。予定より少数の兵力だったが、攻略には成功したらしい。被害の程度や今後の作戦立案について、後ほどすり合わせるとしよう。

　第一四艦隊はオールブから遥（はる）か遠くの遠征先に滞陣したまま、今も不気味な沈黙を続けている。ある程度まとまった数の艦艇が放つ、独特なノイズを観測している。

『互換部品を発注したい。見積もりを求む』

　目星をつけていた商人組合から、前向きな返信があった。提供済み部品とは別件で、追加の互換部品製造依頼つきでだ。値引き交渉を長引かせる暇は無い。初手から破格でブン殴る方針でいく。

　大所帯なゴード隊の謹慎で、ロンドのドックが圧迫されている。そのぶん、一般艦艇からのドック利用料金収入が減っているのだ。

「民心安定（みんしんあんてい）の為、施政（しせい）方針や陳情への対応状況を周知しています」

　俺は主への報告を挟みつつ、連合と帝国の根深い対立を和らげる必要性を強く感じていた。今のままでは、停戦交渉もままならない。戦い続け、互いの痛手が増えれば尚更だ。

　現在のロンドは、そこで暮らす共同体（コミュニティ）がそれぞれ自警団を形成している。新たに連合寄りの民が増え、帝国支持が多数派の図式が崩れつつある。対立する二者が拮抗に近づくのは、衝突の原因にもなり得るだろう。巡察隊として、機械歩兵の配備を急ぎたい。

『エシルの操艦実地訓練を観てやれ。その間に機械歩兵の調整を進めておく』

『よろしくお願いします！』

　居室からも指示が飛ぶ。大口の互換部品発注依頼に備え、青星鉄（せいせいてつ）の調達量を増やすべきタイミングだ。エシルをバーボネラ級工作艦に乗せ、要塞近くまで移動して採掘といこう。

☆

『ＡＩガゼル、ノード〝バーボネラ＃Ｅ〟に接続完了』

　システムログが刻まれる。ロンドに寄港したバーボネラ級五番艦の中で、俺は目を覚ました。さっそくエシルを乗せ、採掘場として使っている小惑星帯へと至る。

「巡航解除用意……今！　目標宙域へ到着を確認しました」

　別働隊と合流し、情報を統合する。走査（スキャン）データに、僚艦の位置や鉱脈がプロットされた。

「では、さっそく青星鉄採掘の実習といきましょう。制御権、委譲」

「制御権、掌握。砲門、開きます」

　エシルが緊張気味に応じ、両肩コンテナ前面の大口径分解機（リゾルバー）が展開していた。

「取舵（とりかじ）三〇、忌舵（いみかじ）二五。前進微速、距離五〇まで」

　俺の指示どおり、エシルが艦を左下へ向けていた。その先には揺れは小さく、形（なり）は大きい小惑星が待ち構えている。誤伝達予防の、独特な号令は御愛嬌だ。

「宜候（ようそろう）。……距離五〇、停止。空舵（そらかじ）五。採掘始め」

　先ほどプロットされた鉱脈へ向けて、二門の大口径分解機が白い光を灯す。収蔵管理（インベントリ）システムが、青星鉄の物質量（モル）増加を告げていた。

「相対距離に注意。……慣れてきたら、小惑星の揺れに合わせて姿勢制御を」

「あいさー！」

　調子づき始めたエシルに苦笑する。もっと調子づかせてみるとしようか。

　エシルは採掘に慣れてきたようだ。指示出しを止め、鉱脈の選定から採掘までを通して実践させている。……彼女なりに、コツを掴（つか）んだらしい。移動時間、埋蔵量、採掘難易度のトータルバランスが良い小惑星を、テンポ良く選んで採掘を続けている。

（そろそろ頃合いだな……）

　エシルには、眼鏡型の視線計測器（アイトラッカー）を着用させている。その時系列データから、彼女のとある見落としを確認した。数分前に後方で検知した不審なノイズ、別働隊とはぐれつつある位置、ノイジーな分解機や推進機を長時間稼働させている艦……これらから導き出される状況とは。

「防盾（シールド）被弾。入射、五時下方」

　俺は敢えてログを音読した。エシルが喫驚（きっきょう）から悔恨（かいこん）へと表情を変化させる。それと同時に、付近で潜伏中の別働隊を呼び寄せた。

「制御権、掌握。……砲門閉め、急速離脱」

　小惑星帯に対し、垂直に艦尾を向けて加速する。護衛の電子巡航艦二隻も一緒だ。襲って来た宙戝艦は、なおも発砲を続けて追い縋（すが）ってくる。

「ハイパードライブ起動。……三、二、一、今！」

　巡航で離脱する寸前、電子巡航艦に電子妨害機雷を射出させる。宙戝艦が電子妨害で制御を失う頃、別働隊が討伐に駆けつけることだろう。

　ハイパードライブ機構は衝突事故防止の為、一定以下の重力下でのみ使用可能となる。小惑星帯の内部で、いきなり巡航や跳躍は行えない。離脱の為、一定距離航走する必要があるのだ。

「……緊急離脱はこうした手順で行います。覚えておいてください」

「サー、アイ・サー」

　エシルの表情に悔しさが滲（にじ）む。反省会（デブリーフィング）はもう少し先延ばしするとしよう。

『見積もりを確認した。発注を前提に会談したい。できれば急ぎで』

　場所を変えてエシルの訓練を継続中、例の商人組合から通信があった。ロンド付近の宙域で先方と接触できるよう、宙域座標と到着予定時刻を伝えて帰路を急ぐ。

「巡航解除用意……今！　目標宙域へ到着を確認しました」

　先方らしき艦影をひとつ確認した。それに対し、こちらは工作艦一隻と電子巡航艦二隻だ。数を頼みに脅しているようにも映り、わずかに気が咎（とが）めた。

　このブルート星系法に基づく艦識別信号規約で、お互いの所属を照会する。

『こちらパドゥキャレ同盟（アリオンス）。会談への応諾、感謝する』

「こちらアイセナ王国特務艦隊。任務を遂行したまで。要件を聞こう」

　暗号コードを交わし、音声で会談を始める。相手に合わせ、俺も堂々と口上を述べた。

『ああ、本題に入ろう。……貴艦隊の真意が知りたい。それが発注の条件だ』

　気骨ありげな男声が、いきなり核心に斬り込む。エシルも艦橋で固唾をのんでいた。

『はじめに多少の損に目を瞑（つぶ）ることは、商売ではよくあることだ。だが貴艦隊は多少の域を超えている。安売りは誰も得をせんぞ？』

　タダより高いものはない、と警戒しているのだろう。

「そのとおりだ。我々も貴組合に、大いに期するものがある。だからこそ、まずは十分な対価と信義を示すのだ」

　彼らパドゥキャレ同盟の取引履歴には、彼らに敬意を示すべき傾向がはっきりと現れていた。品薄で高騰した時機に、敢えて適正価格で販売してきた実績が在る。目先の利益を求め過ぎず、社会に貢献する商いを大事にしているのだろう。……宙戝が蔓延（はびこ）る世界にもかかわらずだ。見上げた義侠心（ぎきょうしん）だと思う。

『信義、か。……面映（おもは）ゆいことを言う。一体どんな面倒事を、我々に課す気だ？』

「課すのではない。借りたいのだ。貴殿らの販路と人脈を。貴殿らの力を」

『……ほう？』

「我らの戦（いくさ）は、帝国皇帝の不義を糾（ただ）すもの。帝国の民を苦しめることは、本意ではない。我らの言が信じるに値するか否（いな）か、我らの行動を以（もっ）て貴殿らに問いたい」

　我ながら口幅ったいことを言っている。だがこれも、この御仁（ごじん）を義人（ぎじん）と見込んでのことだ。

『帝国臣民として、聞き捨てならん発言だ』

　沈黙で応える。今、語るべきは語り尽くした。あとは行動で示す機会を得るか否かだ。

『……だが、是非を問うには証が足りんな。……よかろう』

　不意に電文が送られてくる。それは先に送った見積もりの返信として出された、正式な発注依頼だった。その桁違いの発注数に、一瞬目眩（めまい）を覚える。

（ここで日和（ひよ）れば、信頼は得られまい……）

　青星鉄の備蓄ペースは落ちるが、まだ許容範囲内だ。俺は退かず、発注に応じた。

『貴公の信義とやらを、この契約で占わせてもらうぞ？』

「望むところだ」

　契約を焦りすぎたかもしれない。だが、あのバッタ共への備えを急ぐ必要もある。俺も占わせてもらおう。彼らパドゥキャレ同盟の義心が、一体どれほどのものかを。