星砦戦記 ～軌道船上のＡＩ男～

第一五話 悶着

＊＊＊

　明くる日の朝、俺たちはロンドへ寄港していた。入渠（にゅうきょ）したドックで生活物資を発注していると、管理局から映像通信が入る。スカーが回線を開くと、ディセアとベルファが憂（うれ）い顔を並べていた。

『ちょうど良いタイミングだったよ。急ぎで相談したいことがあるんだ』

　ディセアがさっそく話を切り出してきた。

『アタシらは寄り合い所帯でね。それが災いして、次の作戦で意見が纏（まと）まらないんだ。アタシとしては、今すぐにでも宇宙港オールブを攻めたい』

『オールブは第一四艦隊の補給拠点です。ロンドからの軍事物資を集積していました。ここを落とせば、かの艦隊は補給を絶たれるでしょう』

　ベルファの補足を聴きつつ、俺はスカーに星系図を示す。ロンドからオールブまでは二五〇光秒ほど。そこから更に二五〇〇光秒は離れた位置に、第一四艦隊は遠征しているらしい。ロンドを包囲した際、このオールブからの援軍は無かった。……と、いうことは、それほど防衛に余力があるわけでも無さそうだ。

「……確かに、疾（と）く出陣するが上策であろうな。ロンドの民への宣撫（せんぶ）を篤（あつ）くした上で、だが」

　スカーが概（おおむ）ね同意を示す。ロンドは陥落させたばかりで、連合軍への恨みが募っていることだろう。それを政治で和らげる必要がある、とだけ釘（くぎ）を刺して。

『そう、それ。その役目をスカーに頼みたいんだ。ロンドの臨時執政官として』

「ほう？　私も随分と高く買われたものだな？」

　大胆すぎる頼みごとだった。攻め落とした城を、同盟相手（スカー）の好きにさせるなどとは。

『スカー。アナタが一番冷静で、守戦に長けてる。アタシはそう見込んでるの。……アタシらじゃ、どうしても……帝国の奴らに対しては、冷静で居られないからね……』

　熱弁を振るうディセアが、少しだけ苦しげに言葉を続ける。

『……実は、この話に強く異を唱える一派が、存在しているのです』

　言葉を詰まらせたディセアに代わり、ベルファが話しを引き継いだ。

『手腕や所縁（ゆかり）の不明な者に、守将は任せられない。さりとて、彼ら自身が守るのは、先駆けを欠くので恥だ……というのが、彼らの言い分です』

　口は挟むが対案は出さない……なんとも面倒臭い話しだ。どうやら派閥間の主導権争いに夢中で、ロンドの防衛は貧乏くじと捉えているようだ。だとすれば、随分と軽薄に映る。一方でディセアたちは、積年の恨みとの折り合いに苦しみながらも、皆を纏めようとしている。あくまでも大局を見据え、作戦立案や利害調整に取り組んでいるのが見て取れた。……俺はディセアたちに、心から同情したくなった。

「……ふむ。我らの力が不明と申しておるのか」

　――あ、いかん。

「不明は我らか、それとも彼らか。証明してみせるのは如何（いかが）かと」

　主の言葉に微かな怒気を感じ、つい反射的に口走っていた。俺自身、憤りを感じるところもあり、はずみがついてしまった。

「ほほう。どう証明するつもりか申してみよ、ガゼル」

「模擬戦で。この要衝（ようしょう）を守るに相応（ふさわ）しい力を示しましょう」

　勢いに任せ過ぎた提言だ。自分でもそう思う。しかし……。

『いいね、それ！　やっぱり口先より行動だわ！』

　思いのほか、女王の歓心を買ってしまった。今更、発言を撤回できそうもない。俺たちの生存は、この星系での各種事業免許に依（よ）っている。その免許は、女王が保証するものだ。それを考えれば、できるだけ女王の意向に沿う必要がある。俺たちの存在はこれまで以上に露呈するが、管理者（スカー）の生存こそが俺の最優先事項だ。

（艦隊の機密に関しては、存在の秘匿（ひとく）から性能の秘匿にシフトさせよう）

　俺はそう気持ちを切り替える。そのまま皆と少しだけ作戦を練り、解散した。

　女王ディセアの名で、出撃準備命令が下る。攻撃目標は宇宙港オールブだ。一見して奇妙な記述が、その電文には含まれていた。

『出陣に先立ち、戦勝祈念の御前試合を行う。勝者には最も重要な役目を任そう。遅参（ちさん）した隊には、留守居（るすい）を命じる。疾（と）く馳せ参じよ』

　ロンド付近のとある空白宙域が、集合場所と指定された。一時間以内に集合を促し、皆が先を競って参集する。時間内に総勢四〇〇隻ほどの艦艇が集結した。

　艦艇群の正面かつ離れた位置に、訓練用の浮標（ブイ）が設置されている。この浮標を起点とした、半径一粁（キロメートル）の球状宙域を、模擬戦のリングと定めた。このリングの中で一騎討ちを行う。……武装はレーザーのみ。しかも演習規定レベルまで、出力を絞って使っている。相手のシールドを喪失させるか、リングアウトさせれば勝ちだ。

『これより御前試合を執（と）り行う。両者、前へ（まいえ）』

　審判を務めるベルファの指示に従う。俺は戦艦ラスティネイルを、所定の位置に着ける。続いて浮標を挟んだ向こう側へ、対戦相手の艦がやってきた。互いの距離は五〇〇米（メートル）だ。

　対戦相手は全長約八五米、全幅約四五米。元は三つに分かたれた流線型の艦影……それを敢えて、角型にゴツくカスタムした印象の艦だ。遠目にも目立つ黄色で塗装され、魔獣の横顔のようなノーズアートが更に目を引く。俺の低視認塗装（ロービジ）とは対照的だ。

『おいおい、そんなシケた艦でオレとやり合おうってのかよ？』

　全軍に開かれた回線で、対戦相手がトラッシュトークを仕掛けて来る。

『ゴード、無駄口は控えよ』

『りょーかい、参謀殿』

　咎（とが）めるベルファに不遜（ふそん）に応じるこの男が、ディセアの発案に異を唱えた頭目とのことだ。声を聞く限りでは、随分と若い印象を受ける。

　艦の限界性能は秘匿（ひとく）すべきだ。しかし、余計な憶測や侮りを放置するのも、今後の艦隊行動が取りづらくなる。この模擬戦で俺たちが程よく実力を示し、無意味で邪魔な流言（りゅうげん）は黙らせたいところだ。

「なかなか、腕白（ワンパク）な対手（タイシュ）のようだな」

『子供っぽい。あたしが言うのもなんだけど』

（……二人とも辛辣（しんらつ）だなぁ）

　操縦席のスカーが独り言（ご）ち、居室で待機のエシルが呆（あき）れている。この模擬戦では戦闘機動（マニューバ）を多用する。エシルは慣性制御（Ｇアシスト）がより強力な居室で、安静に観戦中というわけだ。

『双方、尋常に勝負せよ。試合……始め！』