前のエピソード――第一一話　足止め

『全軍、突撃！』

　ディセアの号令一下、連合軍艦艇が突出する。その数、およそ三〇〇。三隻一組で楔（くさび）の如き錐行（すいこう）陣を敷き、肉迫しつつ対盾レーザーを浴びせていた。連合軍艦艇に電子妨害（ジャミング）が及ばぬよう、敵レーダー波だけを妨害する。

　対する帝国軍艦艇一八隻は、最も防御が薄い艦底部を砲火に曝（さら）していた。

『い、いかん！　索敵隊、本隊へ帰投せよ！』

　敵将が慌てるのも無理もないことだった。艦艇は飛びたい方向に向かって艦首を上げる時、もっとも速く回転できる。上下左右、ランダムに蛇行する俺たちに付き合う内、帝国勢は次第に平衡と統率を欠いていたのだ。

　俺が描く逃走の円弧の内へ、帝国軍は艦首を上げていた。その外から、連合軍が襲いかかっていた。

「前進へ転じます。女王陛下を、敵将のもとへご案内いたします」

「エシル、あと少し辛抱せよ。母が観ておるぞ！」

　帝国軍索敵隊は帰投が叶（かな）わず……全滅した。見届けた俺は予告し、無言のエシルをスカーが叱咤（しった）する。

　――手荒な操艦ですまない。あと少し、我慢してくれ。

「先遣隊より本隊へ。我（われ）、敵本陣へと先導す」

　ディセア座乗の旗艦（きかん）へ連絡を入れ、随伴艦と共に急速前進をかける。誘導信号（ガイドビーコン）を打ち続け、解析済み通信暗号鍵も送りつける。

『追撃に移る！　我に続け！』

　荒ぶるディセアの叫びを背中で聞く。俺は今までの必死な逃避行の跡を、今度は勢い良く取って返していた。

『第九艦隊全艦に告ぐ！　現刻を以（もっ）て任務解除！　各自判断で生還を図れ！』

　敵将は平文（ひらぶん）で広域通信を発していた。おそらくまだ合流できていない後続艦に、少しでも速く簡潔に宛てる為だろう。なかなか思い切った判断をする。

　残存していた一〇〇足らずの第九艦隊は、それぞれ巡航で離脱しようとしていた。片肺となった主推進機で、敵旗艦も必死に飛んでいた。

「先導完了。武運と勝利を」

　俺はディセアにそう言い残し、彼女たちへ進路を開けた。

　戦艦ラスティネイルの艦橋は、ひとときの静寂に包まれていた。

『お疲れ様。第九艦隊は壊滅、そう言って良さそうね』

　そこへ追撃戦から戻ったベルファが、上機嫌に映像通信を入れて来た。

「無事でなによりです。早めの増援、ありがとうございました」

　俺も会話が少し円滑になった。ディセア母娘のおかげだ。彼女らの言葉を記録し、意味や品詞を俺が定義する。それをＡＩガゼルの語彙（ごい）データベースに、地道に入力してきたのだ。

『固ったいなぁ。もっと気楽にいこ？　さて！　これからのことだけど――』

　気さくな女王も混ざってきた。先程までの猛りっぷりが嘘（うそ）のようだ。

『今夜はここで陣営（キャンプ）を張るよ。第九艦隊の残党と、宇宙港ロンドの動向を調べさせてる』

『宇宙港コルツから補給艦隊が向かって来ています。ひと通りの補給も行いましょう』

「その補給艦隊に、我が艦隊の電子巡航艦を同行させている。心配は無用だ」

　前席で瞑目（めいもく）していたスカーも会話に混ざる。コルツで通信妨害を行っていた、もう一隻の電子巡航艦を呼び寄せるついでだ。

『場合によってはこのままロンドへ攻め込むよ。しっかり休んでおいてね』

「うむ。第一四艦隊にも伝わる頃だ。連戦に備えるとしよう」

『ははっ、頼もしいねぇ。ところで……エシルは元気してるかなぁ？』

　肝心要（かんじんかなめ）の連絡を済ませた女王は、母親としての心配顔を覗（のぞ）かせていた。

「エシルはな……今は、戦艦酔いを治療中だ」

　スカーが沈痛な面持ちで言う。俺はそっと目を逸らしたくなった。エシルは、今は緊急用医療ポッドの中で眠っている。後席に備え付けられたポッドだ。

『そっか。娘が手間かけてゴメンね』

「いいえ」

　俺はいたたまれずに口を挟んだ。

「エシルは我々に、適切な情報を共有しました。我々の狙撃を支援したのです」

『狙撃成功が猛追を招きましたね。能動探査（アクティブスキャン）の使いすぎで、巡航の良い目印でしたよ』

　人を慰（なぐさ）める語彙力はまだ乏しい。言い回しに苦しむ俺に、ベルファが助け舟を出してくれた。

「うむ。エシルの学びが、此度（こたび）の勝利を引き寄せたと言えよう。褒めてやってくれ」

　スカーも神妙に賛辞を送っていた。

『そっか……みんな、ありがとね』

　ディセアの気持ちが上向いた様子に、俺はほっと胸を撫（な）で下ろす。あの時、エシルが教えてくれた位置は適切だった。位置が悪ければ、狙撃前に察知されるか、敵を取り逃がしていただろう。

『ところで――』

　不意にディセアの語気が、茶目っ気を帯びた気がした。

『そちらのガゼル君、うちの子と随分親しげだねぇ？』

　――へ？

『そう言えば、呼び捨てでしたね？』

　――あ、いや。

「私が居ぬ間に、口説いておったようだぞ？」

　――ちょっと待ってくれ！

　俺はまだ他人をさん（・・）づけで呼ぶところまで、ＡＩガゼルに教えきれていない。

『あらぁ～？』

『お堅いＡＩだと思わせて……まぁ！』

　答えに苦しんでいると、時が停まった〝白い世界〟の中に居た。人間にすぎない俺が、これのおかげでＡＩらしく即断即決が出来ている。出来てはいるが、その使いどころが……殆（ほとん）ど女性絡みな気がしている。宙戝や帝国よりも、女性を脅威に感じているのだろうか……。そんな己に苦笑しつつ、俺は正解の無い自問をさっさと切り上げた。

「私は艦隊運用ＡＩです。お手柔らかにお願いします」

　元の世界に戻った俺は、そう繰り返すのが精一杯だった。

　解散した皆が寝静まった頃、俺はひとり情報を整理していた。ディセアたちの戦いに同行している間も、工作艦隊による採掘や残骸回収作業――時には止むを得ず、新鮮な残骸（・・・・・）を拵（こしら）えるところから――ならびに、救助活動と艦艇データ収集を行っていたのだ。

　バーボネラ級工作艦の護衛として、攻撃型のアフィニティ級巡航艦も増産している。自動運行や応答をさせる艦が増えてきた。しかし、ＡＩガゼルの演算処理に不調は見られない。難点を挙げるならば、俺が同じタイミングでオーバーライドできる艦は、ひとつに限られることか。

（ひとまずは、スカイ・ゼロ復元はすぐ行えそうだな……）

　俺たちの目標……要塞スカイアイルの復旧は、ようやくその端緒（たんしょ）につく。要塞は七基の二〇粁（キロメートル）級六角柱型宇宙港から成る。まず、中核の一基を再建造する目処が立ったのだ。このブルート星系が銀河核――渦巻状銀河中心の超大質量ブラックホールを指す――に比較的近く、資源が豊富なことが幸いしている。

（ロンドを陥落させた後、ディセアと交渉しよう）

　ディセアへの助力と要塞の復旧……これらを並行するには、調整が必要だ。交渉の素案をいくつか纏（まと）めておく。

（それよりも問題は……帝国の対盾魚雷だな。確か、ピルムとか言ったか？）

　帝国勢と砲火を交えてみたが、旧式の印象が拭（ぬぐ）えないでいる。……だが、対盾魚雷の性能には驚かされた。シールド出力回復前の被弾とはいえ、アフィニティ級のシールドを一撃で持っていかれた。

（対宙迎撃特化型のアフィニティ級でも、設計しておくか……）

　俺は〝ボクセルシステム〟に籠もり、新たな艦艇の設計に取り掛かる。ボクセルシステムは、編集アプリ（エディタ）でもある。仮想空間にグリッドを引き、そのなかで図面を立体的に書けるのだ。小型艇から機動要塞まで、幅広い宇宙船の設計データを収めたデータベースに、新たな巡航艦が加わった。