星砦戦記 ～軌道船上のＡＩ男～

第一一話 足止め

（敵の探知範囲が判らん……。どうしたもんか……）

　まだ帝国軍艦艇との交戦経験が無い。敵艦の情報を持っていなかった。

「被探知距離情報が不足しています。任意の巡航解除距離を指定して下さい」

「ふむ……」

　スカーも情報を持っては居ないだろう。……俺の準備不足を認め、進むしか無い。

「……ッ！　ま、待って！」

　エシルが慌てて口を挟んできた。

「一〇粁（キロメートル）。パッシブなら、それだけあれば探知されないはず」

　エシルが息を整え、なおも言葉を続ける。

「あたしだって、お母様たちの戦闘記録で学んできたもの」

　それを聞いたスカーの判断は早かった。

「一〇（テン）だな？　ガゼル、一〇（ひとじゅう）粁で巡航解除せよ」

「了解。巡航解除用意……今！　艦停止。隠密擬装、展開します」

　戦艦（ラスティ）と電子巡航艦（アフィ）がシールドを弱める。逆位相電磁波発生装置（ノイズキャンセラ）が作動し、二隻の艦影が暗灰色の霞（かすみ）と化した。

「隠密擬装、展開完了しました。電子戦、開始します」

　電子巡航艦（アフィニティ）はコルツでの経験則が働き、第九艦隊の通信暗号鍵を容易（たやす）く取得する。

『……繰り返す。我（われ）、巡航装置故障。修理完了まで大休止せよ』

（スカーの予想通りだったか……）

　艦隊旗艦（きかん）らしき大型艦から、命令が出されていた。腹の座った男声だ。叩き上げを思わせる。……軽微とは言い難い不調で、復旧に三〇分はかかりそうだ。落伍（らくご）した艦が追いつくのを待ち、艦隊をここで再編する意図もあるのだろう。

　武骨な艦影が縦列隊形を組んでいる。コルツ周辺などで見たのと同型だ。旗艦は随伴艦を大型化したものに見える。その艦を中心に、一〇〇隻ほどの艦が集っていた。

「巡航再開を狙撃で妨害します」

「位置と目標はどうする？」

「このまま、七時下方から微速で浸透。距離二〇〇〇（ふたせん）で、敵旗艦の主推進機（メインスラスター）を狙います」

　スカーの問いに、俺は淀（よど）みなく応える。艦隊は転進に右旋回を多用する。艦は上面前方に走査機（スキャナー）を置きがちだ。これらを逆手に取る為の選択だ。

　また艦艇は巡航のエネルギー源として、主推進機の出力を上げる必要がある。ハイパードライブを修理できても、主推進機が不調に陥れば、巡航は滞るはずだ。

「よろしい。ガゼルは狙撃実行まで、最低（・）限の敵艦諸元（データ）を集めよ。それと――」

　新たに積んだ観測鏡を使えば、この距離からでも敵艦の詳細走査（ディティールスキャン）が可能だ。ギリギリの出力で時間をかければ、逆探知も難しくなるだろう。大休止中の今が好機と言える。

「エシル。其方（そなた）は友軍に動きがあれば報せよ」

「了解です！」

「周辺警戒、着弾観測は、私が受け持つ」

「了解。狙撃砲および観測鏡、展開完了しました。方向調整、開始します」

　今は帝国艦隊の探知外に居るはずだ。戦艦と電子巡航艦の艦首方向を、慎重に調整する。戦艦ラスティネイルの狙撃砲は、大きな砲身角度を取れない。感覚的には、ほぼ艦首同軸砲だ。

「方向調整完了。前進微速。慣性制御（Ｇアシスト）停止」

　それから艦に軽く勢いをつけ、艦の滑り止めとなるシステムを切る。……二隻は軽い勢いを維持した。空気抵抗の無い宇宙空間を、ゆっくり滑り続けてゆく。

「主推進機閉止。艦橋以外の生命維持機能停止」

　電化された主推進機の電源を落とし、無人区画の空気循環や人工重力システムも切る。電子機器由来のノイズをできるだけ減らし、隠密擬装の効きを強めた。ここからは集中力と忍耐力の勝負となる。

　擬装のまま、毎秒一〇米（メートル）ほどでゆっくり進む。最小限の補助推進機（サブスラスター）噴射で、微かな軌道修整を加えながらだ。

「狙撃一〇分前。計器から目を離さず傾聴せよ。手順の最終確認だ」

　スカーが厳（おごそ）かに口を開く。俺は狙撃目標――エシルによれば帝国の六〇米級戦艦、スクトゥム級とのこと――の左舷側主推進機を見上げるように、光学照準したままだ。火器管制システムでのロックオンは使わない。システムが出すレーダー波を探知されるからだ。

「ガゼル。予定通り距離二〇〇〇で狙撃だ。弾種は浸盾榴弾（しんじゅんりゅうだん）。なお――」

　遠距離からの詳細走査で狙撃目標艦や随伴艦のデータも入手できた。狙撃砲の発射ノイズを軽減する為、必要最小限の威力で撃つには必要な情報と言える。

「発砲後、私の合図で垂直下降（リフトダウン）を掛けよ。転進後、惰性で離脱する」

「了解」

　このまま微速前進を続ければ、敵艦隊のド真ん中にノコノコと入り込む。補助推進機で進路変更が必要だ。その噴射ノイズを、敵艦への狙撃命中ノイズで隠そうという意図だろう。

「エシル。友軍到着まで五分を切ったら報告せよ」

「了解です。現状で二五分後到着予定です」

　少し前後してしまうが、惰性で微速前進中、コルツの友軍に動きがあった。ベルファは増援を急派してくれたらしい。その巡航進捗は、ずっとエシルが見守っている。

「正念場だ。各員、奮励努力（ふんれいどりょく）せよ」

「「了解」」

「まもなく距離二〇〇〇。狙撃用意……」

　俺は測距儀を見据えたまま、スカーの動令を待つ。俺の視界は、目標の主推進機周りを拡大視した状態だ。発射の寸前まで、照準の維持だけに集中する。

「射て（てえ）！」

　砲弾が反動無く撃ち出される。目標艦のシールドと干渉し、青い閃光を放った。狙撃の戦果確認はスカーに任せ、俺は垂直下降に備えた。

「命中。下降、今！」

　砲弾が防盾（シールド）に微細な穴を穿（うが）ち、進む。遅発信管（タイマー）で起爆したようだ。起爆の余波と当時に、スカーの号令が飛んだ。一瞬だけ、俺は二隻に垂直下降する勢いを与えた。

　二隻はゆるやかな前進の動きが変化し、下りエスカレーターのような動きに変わる。外から見れば、バイクが前輪を浮かせて走るように見えるだろう。俺たちの姿勢は敵艦隊の底面を仰ぎ見て、進路は敵艦隊の底面と並行に進むコースとなっている。

『陣変（じんぺん）、方円（ほうえん）！　周辺警戒を厳にせよ！』　

　敵艦隊にも動きが出る。旗艦にそれなりの痛手を与えたようだ。俺たちは擬装で隠れたまま、静かにゆっくりと……帝国艦隊の真下を潜り抜ける。

　敵艦隊は旗艦を中心に、円陣を敷くようだ。円周上へと移る随伴艦は、円の外へと艦首を向けつつあった。

＊＊＊

　帝国軍第九艦隊提督クイント・ティリーは、被弾した座乗艦の復旧を指揮していた。

「慌てるな。訓練通り、ハイパードライブを応急処置せよ」

　ティリーの座乗するスクトゥム級戦艦には、四名が搭乗している。そのうち、居住区画で待機していた二名が修理にあたっていた。

（さすがに飛ばし過ぎたか……）

　巡航は質量の影響を受ける。軽い巡航艦すら落伍（らくご）するほどの強行軍を、重い戦艦にも求めた代償は大きかった。無理を強いたハイパードライブが壊れ、止むなく行軍を中断……そこへ、狙撃を受けてしまった。

『被弾状況解析完了。速報、送ります』

　後方の参謀リックデルから、個別通信が入る。目敏い彼の眼前で狙撃されたことは、不幸中の幸いだったと言えるのかもしれない。ティリーは受け取った報告ファイルを素早く確認する。

（七時下方からの狙撃。距離二〇〇〇付近にて、推進機らしきノイズをごく短時間だけ感知か……）

　現行の推進機に比べ、異質なノイズらしい。推進機と仮定した場合、総合的には艦隊の真下を潜り抜けようとしている可能性が高い。……リックデルの報告には、そう纏（まと）められていた。

「仕事が早いな。流石（さすが）だ、リックデル」

　ティリーは信頼のおける部下の報告を全面的に信じた。すぐさま全軍への回線を開き、反撃の号令を下す。

「前衛右翼、艦隊下方索敵。一時から二時方向まで。かかれ！」

　号令を受けた前衛右翼は、ただちに行動を開始した。

＊＊＊

『前衛右翼、艦隊下方索敵（さくてき）。一時から二時方向まで。かかれ！』

　一筋縄では行かないようだ。彼らが今から探す範囲に、こっそり離脱しつつある俺たちが居た。

　敵右翼一八隻が三隊に分かれ、ゆっくりと広がってゆく。

「……ッ！」

　エシルも今の無線傍受で、敵の見立てが正しいことが理解できたのだろう。

「見つかり次第、遅滞（ちたい）戦闘へ移行します」

「うむ。電子妨害（ジャミング）も併用せよ」

「了解」

　電子妨害とは、敵にだけ電子ノイズな目隠しや耳栓を強いるようなものだ。コルツでは遠距離通信を封じる為に使った。今回は火器管制システムを欺く為に使う。ロックオン不能に陥らせるのだ。首尾良く効けば、動きながら照準しての射撃は難しくなるだろう。

　追手の帝国艦隊前衛は、ご丁寧に艦の上下をひっくり返していた。艦の走査機や兵装は、上面前方に重点的に配置される傾向がある。その状態で各艦艇が、熱烈に能動探査（アクティブスキャン）を繰り返している。俺たちの狙撃に対する、強固な報復の意思を感じた。

『感あり！　第二索敵隊、攻撃準備！　他隊は包囲を狭めよ！』

「主推進機始動。擬装解除、防盾出力最大。狙撃砲格納」

　帝国軍に見つかった瞬間、逃亡から迎撃へ操艦を切り替えた。主推進機に電源を入れ、システムチェックが走る。その間、艦は僅かな硬直を強いられた。

『兵装、ピルム！　各個射撃！　ブチかませ！』

「前進全速、三秒。急速反転」

「耐Ｇ動作！」

　俺の予告にスカーが応じ、エシルへ指示を出す。この急場で伝わっていれば良いが。

「魚雷接近。雷数、六。迎撃開始」

　戦艦と電子巡航艦を全速前進させる。いつもの急速反転で、追手を正面に捉えた。艦の上下が敵と揃い、全速後進の状態となる。

　対宙機銃群が連射を始める。加速性能の違いが響き、電子巡航艦に魚雷が集中していた。

「随伴艦に至近弾」

　迎撃された魚雷は、赤く眩（まばゆ）い死花（しにばな）を咲かせる。……シールドには、忌むべき花の色だった。最後の一本に、至近で爆発を許してしまう。悔やまれる限りだ。

「随伴艦、防盾喪失。電子妨害、開始」

　随伴艦のシールドが霧散する。やはり対盾魚雷だ。戦艦を前に押し出して殿（しんがり）とし、随伴艦を後ろへ下げた。随伴艦には、電子戦を開始させた。

　逃げる俺たちの電子妨害と、追う帝国艦隊の能動探査……電子工学（エレクトロニクス）の殴り合いだ。数隻がかりで走査（スキャン）を補えば、それなりに魚雷誘導はできるだろう。だが魚雷に拘（こだわ）るあたり、こちらの電子妨害は効いているようだ。

『臆病者を逃がすな！　追い討て、者共！』

　敵将が配下に激を飛ばす。勝機を逃すな……という思いの迸（ほとばし）りだろう。その執着が、時として足元を掬（すく）うことになる。

「……小癪（こしゃく）な」

　スカーの矛先は敵将か俺か、今問うのは止そう。俺は後ろ向きに蛇行しつつも、全体としては緩く弧を描くように逃げていた。弧の内側の一隊は、足並みが乱れている。追撃に夢中な中央の一隊に、進路を阻まれ気味なせいだろう。一方、弧の外側に居た一隊は、大回りが祟（たた）って落伍しつつあった。結果として包囲が頓挫（とんざ）し、歪（ゆが）んだ一列になりつつあったのだ。

（ここが踏ん張りどころだ……）

　長いようで短いような逃避の末に、走査機が数多（あまた）の反応を示してきた。ほぼ真横に近い左後方からだ。それは巡航解除時に生じる痕跡と、その持ち主たちだった。

『ディセア・アイセナ、推参（すいさん）ッ！』

　待ち人来たれり。好機到来だ。さぁ、反撃といこう。