星砦戦記 ～軌道船上のＡＩ男～

第八話 臨戦態勢

　工作艦一隻ぶんの資源が集まった。尚も採掘を続けていると、スカーの居室からコールが入る。毎度のように、音声のみで回線を繋（つな）いだ。

『ガゼル、状況報告を』

「現在、青星鉄（せいせいてつ）の採掘中です。バーボネラ級工作艦、建艦準備を完了しています」

『よろしい。早速、建艦にかかれ』

「了解。採掘中断。バーボネラ級工作艦、建艦準備」

『エシル、新造艦ＩＤ発行は、其方（そなた）に任せるぞ』

『……りょ、了解です』

　エシルが観ている前だが、命令を遂行しよう。建艦風景は機密なのだがな。

『ボクセルシステム、起動完了』

　ログが切り札の発動を告げる。〝ダンスカー艦隊保有艦艇〟データベースから、目当ての艦データを拾い上げた。

『定礎石（ルートブロック）、復元実行』

　ボクセルシステムを使った建艦を行う。定礎石は旅行鞄大（スーツケースサイズ）の量子電算機（コンピューター）だ。戦艦ラスティネイルの収蔵管理（インベントリ）が出力したそれを、ドローンで艦の外へ持ち出させた。今回はドローンの精密操作は不要だ。故にボクセルシステム起動中のまま、ドローンを自動制御している。

『定礎石、仮設完了。ドローン帰艦完了。バーボネラ級工作艦、建艦準備完了』

　建艦実行……定礎石にそう呪文を唱えた。艦外の宇宙空間から、呪文への反応が返る。俺はボクセルシステムを後にした。　

「建艦開始します。各員、閃光（せんこう）に注意してください」

　定礎石に量子通信網と収蔵管理を介し、原料と設計図データを送り込む。定礎石が白く激しい光に包まれた。その様は、燃焼するマグネシウムを連想させる。閃光は次第に大きく膨れ上がり、最後には掻（か）き消える。そこには、新たな艦が現れていた。

　全長約一〇〇米（メートル）。全幅約四〇米。四本のコンテナを曳（ひ）く宇宙のトレーラー。中心に据えられたスリムな本体が、その両肩と両脇で計四本のコンテナを抱えていた。他のダンスカー艦隊所属艦艇同様、暗灰色で塗装されている。巨体ゆえに停める港を選ぶが、これから行う要塞修理には、この艦を一定数必要としていた。

「バーボネラ級工作艦、建艦完了しました。ＩＤ受領後、採掘運用を開始します」

『うむ。……どうした、エシル？　其方の役目を果たせ。呆（ほう）けとらんで、確（しっか）りせい』

　やはりなぁ、とは思う。過日の母親の評価から、娘の反応はある程度予測できた。だが自重する余裕は無い。少しでも早く、要塞（スカイアイル）に防御力を取り戻す。卑怯技（チート）の見せびらかしは避けておこう。

　フルタイムで資源を集めては建艦し、増やした艦でさらに資源を集める。そんな日々が暫く続いた。ある日、俺たちはディセアに呼び出され、宇宙港ノーフォへと寄港した。

　バーボネラ級工作艦は四隻に増え、自動航行で採掘を続けている。異変があれば警報（アラート）が上がり、オーバーライドする構えだ。

「……相変わらず、驚かせてくれるねぇ」

　即位を間近に控えたディセアが茶化す。エシル名義のＩＤ発行申請のことだろう。

　ここはいつぞやの会議室だ。ディセアとエシルが和み、ベルファが静かに控え、スカーも口元を綻（ほころ）ばせていた。俺は変わらず監視カメラ越しに、彼女たちを眺めていた。

「ん？　愛娘（まなむすめ）の働きっぷりのことかな？　大いに助かっておるぞ」

「ま、そういうことにしておこうね。さて、本題だけど――」

　スカーがとぼけ、ディセアが苦笑する。

「戦（いくさ）を始めるよ。ベルファ、説明をお願い」

「御意（ぎょい）」　

　主君への一礼で金髪が垂れる。眼光鋭く、ベルファが口を開いた。

「敵主力を担う第一四艦隊は現在、星系外縁部へ遠征中との情報を掴（つか）んでいます。この隙を突く為、我々は近隣のトルバ氏族との同盟を結びました。同盟の見返りとして彼らの故郷、宇宙港コルツを帝国から奪還します」

　投影型情報端末に、星系図が浮かぶ。滔々（とうとう）と流れるような説明だ。敵主力は出撃して久しいらしい。聞く限りでは、妥当な作戦に思える。

「宇宙港コルツの防備は脆弱（ぜいじゃく）です。装備の更新が遅れがちと判明しています」

　この短期間によく調べられたものだ。問題はどの程度確かなのか、だが。

「貴方がたは遊撃戦力として、我々の援護をお願いします」

「ふむ……」

　ベルファが説明を締めくくり、スカーが思案する。

「周辺の敵の配置はどうか？」

「少々お待ちを」

　スカーの問いを受け、ベルファが端末を操作する。想定内の質問なのか、その操作に迷いは無い。

「コルツから六八〇光秒の位置に、第九艦隊が居ます――」

　その艦隊の側には、大型宇宙港ロンドがある。

「仮にこの艦隊が来援する場合、艦隊巡航で二時間半ほどかかるかと」

（……ん？）

　戦艦ラスティネイルの全速なら、一〇分足らずで駆ける距離だ。足並みを揃える為だとしても、時間を掛け過ぎている気がする。相当な重武装なのかもしれない。

　推測になるが、第九艦隊の任務は第一四艦隊の増援か、大型宇宙港の警備と思われた。もう少し詳細が知りたいが、調べ過ぎは情報の賞味期限切れを招く。ある程度の見切りは必要だろう。

「うむ。短期決戦で臨まねばな。我が艦隊もひと働きといこう」

　スカーが大らかに、気負いの欠片も見せずに承諾する。俺たちはディセアに、とあるお願いごとをしたい。その為に、それなりの功績を立てる必要がある。あくまでも援護として。それなりに……だ。

「作戦開始は三日後。それまでは、このノーフォに待機をお願いします」

「心得た。装備換装を先に済ませておこう」

「エシル。スカー提督の戦いぶり、しっかり学んで来なさいね？」

「……はい、お母様」

　そんな四者四様の会話が交わされる。……その影で、俺は万全を期して暗躍した。