星砦戦記 ～軌道船上のＡＩ男～

第二話 初陣

　突然、世界から音が消えた。スーツとシートの摩擦音、計器類の電子音、動力炉の駆動音、その他ありとあらゆる音が。驚いてスカーの様子を窺（うかが）うと、彼女は何かに気づいた顔をしている。その光景は何故か、一様に白く朧（おぼろ）げだ。視界全てが白く霞（かす）み、停まっていた（・・・・・・）。

（……ッ！）

　動揺が言葉を失わせる。……だが、考えを纏（まと）める好機だと気づいた。努めて冷静に、現状を確認する。

（……宙戝（ちゅうぞく）の罠（わな）だと想定してみよう。要塞と戦艦の両方を残す必要がある）

　慎重すぎると見なされている。……少し思い切ろう。

（仮にこの救難信号を無視して隠れ続けたとしても、要塞が見つかる恐れがある）

　五〇〇光秒――地球と太陽との距離に相当する――など、この世界の宇宙船には散歩のように近い距離だ。やりすごしても、ひと仕事（・・・・）のついでに見つかる恐れがある。そうなれば要塞ごと、奴らの餌食となるだろう。多勢を相手に、要塞を護って戦うのは避けたい。

（ならば静観は悪手だ。討って出よう。そのうえで、助けた相手と取引すれば良い）

　熟考の末の同意見（・・・）に、俺は無力を噛（か）み締めた。……だが、良心と規約（プロトコル）に従うことができる。迷いが晴れて幸いだ。……そう寛（くつろ）いだ途端、世界に音と色が戻った。

「……どうした、ガゼル。またダンマリか？」

　スカーが咎（とが）め、俺は一矢を報いる。

「シミュレーション完了。すぐさま出撃すべきと判断します。制御調整（フィッティング）、試験航行（テストフライト）の中止を推奨（すいしょう）。相応の操艦負担をご容赦願います」

　一瞬、スカーが面食らう。……うまく牽制（けんせい）できたと良いが。

「……ほう。お主にしては積極的だ。よろしい、出撃だ！」

　視界を艦外カメラに切り替えた。

「出撃命令確認。制御権、掌握。……主推進機（メインスラスター）始動。艦固定具を解除後、前進微速」

　狭い非常用格納庫に、要の収蔵管理（インベントリ）システム端末がある。慎重に、意識で艦を操った。意外にも滑らかに動かせるのは、きっと同居ＡＩ（にん）のアシストのおかげだ。

「ラスティネイル、出渠（しゅっきょ）完了。スカイアイル、隠密擬装（ステルスカムフラージュ）を強化します」

　戦艦が格納庫を後にし、要塞の生命維持装置を止める。そのまま静かに前進を続け、聞き耳を立てた。隠すべき要塞のすぐそばで、強力なレーダー波の照射は止めておきたい。ここに居るぞ、と大声を出すようなものだからだ。

　量子通信――盗聴防止と超光速の情報伝達とを両立する――で、要塞から救難信号の方角情報が送られてくる。要塞と戦艦の二箇所で聞き耳を立て、より正確な方角を割り出すのが俺の狙いだ。できればもう一箇所、聞き耳が欲しい。そうすれば、交差方位法でほぼ正確な位置がわかるのだが。

『……ちら、……セナ王国所属……助を……要……ます』

　途切れつつも、救難信号の探知に成功した。すぐに発信源へ艦首を向け、星系内巡航の準備をする。

「救難信号の発信源へ、巡航（クルーズ）を開始します。ハイパードライブ起動」

　ハイパードライブ機構は、超光速航行の為のエネルギー発生装置だ。主推進機（メインスラスター）の出力を過給（チャージ）して発動させる。今回の発動方式は巡航（・・）だ。星系――太陽系などのことを指す――の中を素早く移動するのに適している。巡航ならば少ない過給圧で済む。

「……三、二、一、今！」

　行く先の星々が尾を引き、迫って見えた。戦艦が軽快に宇宙を駆けてゆく。……だが、その道行きはすぐに躓（つまづ）いた。

「巡航阻害（インターディクト）を検知」

　巡航阻害とは専用の装置などを使い、巡航を妨害する犯罪行為だ。重大事故に繋（つな）がる場合もある。そんな無法を、平然と行う者は限られる。

「迎撃だ。手並みを見せよ」　

「了解。巡航解除（クルーズアウト）」

　沈黙を保っていたスカーが、ここぞと命を下す。俺も端的に応じた。戦場では敬語を使わず簡潔にやりとりすると聞く。秒速二、三〇〇米（メートル）ほどで飛び交う宙戦だ。悠長な喋（しゃべ）り方は危険すぎる。

　巡航を解除し、砲門を開く。宙戝に背後を取られた。

「前進全速、三秒。急速反転」

　背後の敵と間合いを取るよう勢いをつけ、急激に艦首を引き起こす。水泳（クロール）のフリップターンを腹側ではなく背中側へ、後ろ回りでやっているような動きだ。ターン直前までの勢い（ベクトル）はそのままに、艦首方向だけを変える。全速で後進しつつ、上下逆さの敵艦を正面に捉えた。艦首を捻るように一八〇度左回転（ロール）させ、艦の上下が敵と揃（そろ）う。

「敵艦捕捉。一二時、艦数三。交戦開始」

　巡航阻害は、冗談では済まされない。俺は躊躇（ちゅうちょ）なく反撃に出る。敵は一二時（しょうめん）方向で、前後に一列となっていた。恐らくは追撃のつもりで、嬉々（きき）として突っ込んできたのだろう。……全速後進のまま、先頭の一隻に、対盾レーザーをお見舞いした。その赤い光条が、一瞬のうちに目標へと命中する。

『敵艦Ａ、防盾（シールド）喪失。対盾兵装、再充電中』

　戦闘ログが、頭の片隅に書き出される。全速後進のまま、戦果を確認した。青く膜状に光るシールドが霧散している。敵艦Ａが飛来物への守りを失った隙に、対装甲レールガンを三点バースト射撃で叩き込んだ。

　レールガンはフレミングの左手の法則でお馴染（なじ）みの電磁力で、実体弾を無反動で打ち出せる。レーザーほどではないが射程や弾速にも優れる、宇宙空間で扱うには都合が良い兵装（ぶき）だ。

『敵艦Ａ、撃破。対盾兵装、再充電完了』

　老朽艦どうしを無理に繋（つな）ぎ合わせたような、異形の宙戝艦が爆散した。可燃性ガスで満たされた蓄電機（キャパシター）が誘爆したらしい。艦の重要区画は、損傷を負えばすぐさま熱が篭（こ）もってしまう。その熱の温度が、可燃性ガスの発火点を超えたのだろう。

（逃しはしない！）　

　全速後進のまま、螺旋（らせん）を描くように機動する。敵艦Ａの爆散に紛れた、残り二隻を捉える為に。ここで宙戝に逃げられると厄介だ。奴らの背後方向は、隠し通すべき要塞がある方角なのだから。

　意外なことに、宙戝の残党には逃げる気配がしない。勢いを増していた。宙戝艦は明らかに脆（もろ）すぎるが、こちらも命懸けだ。手加減はしない。

　俺は後ろへの螺旋機動（バレルロール）のまま、残る敵艦ＢとＣに撃破判定を記録した。

「敵艦隊、殲滅（せんめつ）確認。交戦終了」

　初陣（ういじん）に危なげなく勝利し、ひとまず安心した。だが、浮かれても居られない。要救助者を待たせている。

「反転後、巡航へ移行します」

　俺は再びのフリップターンで、救難信号の方へ艦首を向け直した。

「ハイパードライブ起動。……三、二、一、今！」

　巡航しつつ耳を澄ませる。要塞からの信号も合わせ、救難信号の発信源に辿（たど）り着く為だ。

　そんな時だった。まるで耳元で囁（ささや）くように、俺を嗜（たしな）める声がしたのは。

「周辺の警戒も……怠るでないぞ？」

　嗜める声にはっとする。伏兵（ふくへい）がこれだけとは限らない。俺は救難信号への聞き耳を少しだけ絞り、その分を回りの警戒に割く。

「ガゼルよ」

　ぞくり、とした。……その声はどこまでも透き通り、底冷えがしていた。

「……なかなか、手荒い操艦をするではないか」

　怒気の氷塊が急速に膨れるが如き錯覚に圧され、俺は艦橋内カメラに視界を切り替える。

（……ッ！）

　そこには長く艷（つや）やかな黒髪を大いに乱しつつも……笑顔が眩（まぶ）しいスカーが居た。