闇追いのメナ

第52話 役割fh

暗い夜の打ち捨てられた村。

本来ならば人気のないはずのその廃墟は今や、狂気と暴力で満ちていた。

メナの目には、彼ら全身から放たれる異様な熱気が湯気かの如く渦巻き立ち上り、屋内を満たしている様が見えた。

そこはあたかも、周囲とは隔絶された怨嗟渦巻く世界。

その内に在（あ）っては、正気であろうとすること、それこそが狂気であるとさえ言えた。

「……満足のいく結果は得られたか？」

そんな狂気の世界で、メナは背後から現れた黒き男の声を聞き、かがみ込んだ長身の青き瞳を覗き込んだ。

メナは小さく首を横に振る。

「―――……もう彼らにわたしの言葉は通じないでしょう」

ヒエラーゾとその取り巻きの恨みの原因を知ること。

メナの動機であるそれは、提案した当初は少年に真実を伝える為だったが、今やそれは自分事にもなっていた。

彼らが少年の両親の命ばかりか、自分の家族の命を奪ったことをエノから聞いていたからだ。

あの日、死んでいたと思っていた家族が生きていたことにも驚きだった。

それが彼らによって命を奪われたという事実は、憤りを覚えるのに不足はないことだ。

だが、それ以上にメナは疑問だった。

同朋（どうほう）であったはずの少年の両親の命を奪い、わざわざカゥコイとイカコを敵に回してまで、王族の乗った護送中の馬車を襲った彼らの恨み、その正体が。

少なくともメナは、それを彼らの口から訊くことができればと、暗く淡い期待を抱いてここまでやってきていたのだ。

それはある種の慈悲、彼女にとっての最大限の赦（ゆる）しの形でもあった。

しかし実際に見（まみ）えたのは、鮮烈な狂気に呑まれ、もはや本来の望みすらも見失った姿。

もはや彼らは元の形など持たない、ただの火だ。

ならば彼らは全てを焼き尽くして止まらないだろう。

「―――……どうしてこうなってしまったのでしょうね」

メナは誰ともなく呟いた。

その呟きを拾い上げる者は狂気の坩堝（るつぼ）の中にはいない。

代わりに聞こえてきたのは、怒りに震えるヒエラーゾの声だった。

「レァ、レァ、レァ、レァ！ いつもお前だ、あと一歩のところで、いつも！ 我々が何をした、何をしたというのだ『偉大な祖先（セプナシード）』よ！」

頭を抱えて掻きむしり、取り乱したように叫ぶ。

メナはそれに嫌悪感にも似た感情を抱く。

それは本能的な感情だ。あれは危険な存在だということが、考えずとも分かるのだ。

そして同時に、それはレァという存在の異常性も浮き立たせていた。

メナは横目で当のレァを見る。

彼の宵色の瞳はただ静かにヒエラーゾのことを見据え、その動向を探っているようだった。

（本当に天災かのような扱いですね……）

メナがそんなことを考えていると、唐突にヒエラーゾの様子が変わった。

「―――……あぁそうか、違うな、違う。逆だ、逆なのだ」

ふつふつと不気味な笑い声を上げながら、ヒエラーゾは周りの部下たちに呼びかけた。

「これは好機だ、祖霊が我々に遣わした復讐の機会だ！」

ヒエラーゾの周りに座っていた彼らも、今やヒエラーゾと同じような目でメナとレァのことを見ている。

「お前ら、『偉大な祖先（セプナシード）』は我々に機会を与えてくださった。憎き『黒い災厄』を打ち払えと……！」

その時には、彼らは立ち上がっていた。

「今こそあの厄災を打ち破り、宿敵とそれに準じた者どもを滅ぼそうぞ！」

部屋にいるヒエラーゾを除く六人から、わっと鬨（とき）の声が起こり、そのうちの一人が警笛を鳴らした。

それと同時に周辺が騒がしくなり、どれだけの戦力がこの廃村に潜んでいたのかと驚かされる。

彼らをここまで奮い立たせる狂気、その根源は何なのだろう。

メナは改めて異常に思う。

「―――……あなたは……あなた（・・・）たち（・・）は一体、彼らに何をしたのです？」

武器を構えて吠える彼らを尻目に、メナはレァに訊ねた。

彼はチラリとメナを一瞥し、目線を左上に向けて考える素振りを見せた。

「……さぁな、わからない（・・・・・）」

真面目に思い出す気がないのか、それともはぐらかしたのか、結局それは分からなかったが、一つだけメナにも分かることがあった。

（彼（レァ）にとって彼らの存在は本当に取るに足らないもの、ということなのでしょうか）

「―――……来るぞ」

メナがぼんやりとしていると、レァの警告が耳朶（じだ）を叩く。

同時に彼女の頭上で投げられた刃物が弾かれ、足元に落ちた。

メナはそれを見てレァに言う。

「どうせ警戒してもわたしには対処出来ませんよ」

メナは暗にレァに全てを押し付けたのだが、彼は彼で無責任だった。

「言っただけだ」

レァは言下に腕を掲げ、その動きに合わせて黒い結晶が流れを作る。

「レマティ（やみよ）、壁に」

彼が横に腕を振るうと、その黒の流れはメナとレァを取り囲むように流れ、ヒエラーゾとその部下たちを遮る壁として渦巻いた。

その壁は弓矢を容易に弾き、体当たりで無理矢理突破することもできないようだ。

「―――……相変わらずのデタラメか、テネス・レァ！ だが、貴様が殺せねぇ（・・・・）ことは割れているぞ！」

黒き渦の外からヒエラーゾの怒声が聞こえ、そんな中でもメナは「音は通すのか」などと変なところに関心を持った。

しかしそんな関心事も、次のヒエラーゾの怒声によってかき消される。

「―――……なぁ、アタナティスの姫よ、出てこい。すぐにあの無知で哀れなガキ（・・）と同じ場所に送ってやるからよぉ」

メナはピタリと立ち止まり、壁の向こう側のヒエラーゾの方を振り返った。

「あの男、まさか元より人質交換などするつもりが―――……」

「落ち着け」

血の気の引いたメナに対し、レァが言った。

「仮にそうだとしても、ここから村までは流石に距離がある。助けには行けない（・・・・・・・・）。今は目前のことに集中しろ」

「―――……」

「……それに、俺が何も考えずにお前をあの村に置いたと思うか？」

メナは無言でレァのことを見返し、その瞳に後ろめたい感情が一片もないことを見て取った。

「―――……思えませんね」

単に知り合いの村に預けたのだと、メナは当（まさ）に今までそう思っていた。

しかし今、レァという得体の知れない存在がそれを否定したのだ。

エノは嘘ばかりであったが、レァは逆に本当の事しか語らない。

言葉足らずで周りくどい、しかしその言葉に嘘はない。

この短い間に、メナは彼の事をそんな存在と看破していた。

「今回の計画、お前が鍵だ。カレン・メナ」

メナは一つ息を思い切り吸い込んで、大きく吐き出した。

＊＊

「どうしてお姫さまを渡しちゃったの！」

星も隠れた暗い夜闇の中に少年の悲痛な叫びが響いた。

ビレトはそれを聞き、少しばかり笑ってしまう。

カイルが、歳の割に自身だけでなく他者を思いやれる優しい子どもだと思い、感心したのだ。

「―――……大丈夫だ」

「なにが！？」

「あれがアイツらの作戦なのさ。敵の居場所を暴き出し、お前を助けるためのな」

少年はそれを聞いて、少し落ち着いたようだった。

「それでも、心配だよ。僕のせいで、僕の……ねぇ、村長さん」

「―――……どうした？」

ビレトは少年の目線を合わせるためにかがみ込んだ。

「全部、僕が悪いんだ」

「何がだ？」

「あいつ（・・・）に言われたんだ、お前のおかげでお姫さまを見つけられたって……」

ビレトが眉を上げて先を促すと、少年はポツポツと話し始めた。

「僕が話したんだ、姫さまのこと。司祭さまだと思って、だけど……」

カイルはそこで言葉に詰まった。

ビレトの見ている前で、その口元は震え、次第に弧を描くように下がっていく。

しかしカイルは泣かなかった。

そして堪えるように口を結び、絞り出すように言った。

「僕のせいなんだ、全部。―――……あの時、僕も死んでいれば良かったんだ。そうすれば、お姫さまも村も、危ないことなんてなかった！」

ビレトは目の前の少年がそれを口にしたことが信じられなかった。

本来ならばカイルは、余計なしがらみなど気にせず思うままに生きられる、そんな世界を用意されるべき年頃だ。

だというのに、彼は自身の存在の否定を、死を、望んでしまっている。

こんなことが有り得て良いのか。

自らを粗暴と表するビレトはこの時、思わずカイルのことを抱きしめていた。

普段ならば絶対にこんなことはしないと断言できるその行為は、しかしビレトの良心、真心から涌いでたものだった。

ビレトはこの世に起こる現象の責任を全て、誰かに帰属させることなど出来ないと理解している。

彼自身がかつて体験した悲劇（・・・・・）、あの村の惨状も、それを率いた彼ら（・・）が悪かった訳ではなかったと、時間の経った今なら受け入れられる。

そして、だからこそ、少年に非がないなどという事もなく、ヒエラーゾが全ての元凶と言い切る事も出来ない事も知っている。

しかし―――……

「お前が悪いことなんてねぇ。悪いのは全部、奪うやつら（ヒエラーゾ）だ」

―――……今目の前で苦しんでいる少年にとって、その現実が必要ない（・・・・）事も判（わか）っていた。

今は向き合えなくとも、いずれは向き合えればよいのだ。

そのための道標として、ビレトのような老いぼれの偏屈な存在がいるのだろう。

抱きしめられたカイルは、驚いたように身動ぎしたが、しばらくして大人しくなり、堰（せき）を切ったように涙をこぼし始めた。

「お前には、もっと早く……無理矢理にでも、こうしてやるべきだったのかもな……」

ビレトは泣きじゃくる少年の背中を軽く叩きつつ、肩が少年の涙で濡れていくのを感じて苦笑した。

カイルは声を上げることはなかったが、唸るような嗚咽を何度も漏らした。

しばらくそうして彼は泣き続けたが、ビレトがそう言った途端、彼は慌てたように顔を上げた。

「さぁ、そろそろ戻るか、お前も疲れただろう？」

「―――村長さん」

「ビレトでいい」

「あいつら、帰り道にビレトさんを襲って、それから村を襲うつもりだ……隠れて待ってる」

ビレトはそれを聞いて不敵に笑う。

「ははぁ、なるほど。だからいつまでも俺達を囲って待っていやがるんだな」

カイルはビレトの言葉に驚いたようで「気づいていたの？」と不思議そうに言った。

「あいつら、この事を言わなければ助けてやるって言ったんだ……でも、僕やっぱり、村に迷惑かけたくない」

「ははっ、よく言った」

ビレトはカイルの頭をポポンと叩く。

カイルのその覚悟は称賛に値する。

攫われ、脅され、奪われる。それは恐ろしく、辛いことだろう、しかしそれに打ち勝って、この少年はビレトに脅威を伝えたのだ。

（―――……だが、疑問も残るな。狙いは何だ？）

そもそもまともな戦力を持たない普通の村が、元軍人崩れというヒエラーゾによる襲撃、及び犯行に対抗できるはずがない。

それは仮に少年が話す、話さないに関わらないことだ。

避難する時間すら残さない、ということなら分からないでもないが、そこまで徹底するだけの根拠があるのなら、そもそもカイルに話す必要がない。

（……こっちの反応で愉（たの）しんでやがるのか）

ビレトはカイルへの提案にヒエラーゾという男の倒錯した愉悦を感じ取った。

弱きを甚振（いたぶ）る歪んだ自己愛、あるいは集団愛か。

ヒエラーゾがカイルに持ちかけた提案は、どうせ反故にされる。

どうあれヒエラーゾはカイルの命を奪うつもりだ。

ビレトはそう確信した。

しかし、ビレトはそれを甘んじて受け入れるつもりはなかった。

（少なくともここに居る五人程度なら、今の俺でも対処できる。仮に後続が来たとしても、その時にはレァも居るだろう……）

最初からこちらを害する心積もりなら、遠慮する必要もない。

「伊達に『魔獣狩り』を背負わされた訳じゃねぇって、教えてやるとするか」

ビレトは感慨深く呟く。

捨てた名だと思っていた。

忌々しい過去との決別を望んでいた。

しかし今、それは彼の役に立つ（・・・・）。

これは言わば、成長途中の少年の、純粋な願いから生まれた過ち、その尻拭いーーー

「安心しろ、カイル。……俺がちょっと、言って聞かせてやる」

ーーーしかし、そんな小さな過ちの尻拭いすらしてやれず、どうして大人を名乗れようか。