闇追いのメナ

第24話 銀灰姫_1

それは、聞いたこともない言葉だった。

しかしそれがどうやら「起音（インティ）」であることは、いやでも理解できた。

その空間だけが切り取られたような黒が見える。

地べたに這いつくばりつつもメナが見つめる中で、それらは結晶のように幾何学的な形状をとり、しかし水のように黒の男の手から湧き出し、揺らめいている。

「―――っ、貴様！」

ニコイが咄嗟に放った斬撃を半歩下がって避けた黒の男は、切り返しに右手を無造作に彼女に向けて振るった。

金属同士がぶつかるような鋭い音が響き、ニコイが男から距離をとる。

しかし黒の男に追撃の意思はないのか、そのときには彼の手から黒い結晶の群れは消えていた。

部下が黒の男に向かって詰め寄ろうとするのをニコイは制し、彼に言う。

「それは―――それがお前の石の法（ニュトス）か？　お前の理想（・・）は、随分と得体の知れぬ……おぞましいものだな」

ニコイの言葉に首を傾げた彼は、しばらくして「あぁ」と声を上げた。

「石の法（ニュトス）は『理想の顕（あらわ）れ』、そんな迷信（・・）もあったな……」

彼の言葉は他人事で、いかにも「どうでも良い」という感情が滲（にじ）み出ていた。

それを聞いたニコイは珍しいものを見た、と言わんばかりに目を細める。

「ほう、その口ぶり、貴様は『貴石の徒』ではないのか」

対して黒の男は何が面白いのか、くつくつと笑い始めた。

「―――何がおかしい？」

ニコイが静かに問うのをどこか遠くに感じつつ、メナはどこまでも危機感のない彼のその空疎（くうそ）な声音がたまらなく恐ろしいものに感じられた。

それはまるで、あの地下で感じた―――

「いや、失礼。よく知っているものだな、と。山の民（イカコ）は貴石教を信じていない（・・・・・・）ものだと思っていた」

メナの思考を遮るように、黒の男が言葉を紡（つむ）ぐ。

それはおよそ自分を斬ろうとした人間に対する物言いではなく、朋友（ほうゆう）に向けるような朗（ほが）らかなものだった。

ニコイは眉をひそめ、武器を彼に突きつけて唸る。

「馬鹿にしているのか？」

その低い声は静かな怒気をはらみ、不穏な空気を醸（かも）し出している。

メナの目には、周囲の部下も彼女の怒りを前に息を飲んだように映った。

しかし当の黒の男は、彼女の放つ不穏な雰囲気など気にも留めていなかった。

「―――……どうしてそうなる？」

平坦だが本当に当惑したような彼の言葉に、ニコイは舌打ちをする。

「いや……もう、いい」

彼女の翠眼（すいがん）が、全身の怒気を込めたようにギラリと煌めいた。

そして、抑え込むような静かな声で、彼女は黒の男に言う。

「―――……いま、わかった。私は勘違いしていたらしい……貴様は教会の人間ではないな、名乗るといい。何者（・・）だ（・）？」

意外なことに彼はそこで言い淀（よど）んだように見えた。腕を組んで天を仰（あお）いだのだ。

何か答えられぬ理由でもあるのか、あるいは恐れをなしたのか。

まさかとは思いつつも、メナからは彼の表情が見えない以上、それを否定することはできなかった。

だが、それはその場の全員がそうだったに違いない。

誰もが彼の一挙手一投足（いっきょしゅいっとうそく）に集中し、その答えを待っていた。

そんな中、彼はゆっくりと腕を解（ほど）き、長い沈黙の末、ぽつりと呟いた。

「―――……テネス・レァ」

あっさりとした、そして短いものだった。

誇（ほこ）るでもなく、卑下（ひげ）するでもなく、ただ淡々と、されど慎重に名乗りをあげる。

しかしそれは、登りゆく太陽の下、黒い影として立つこの男の姿と相まって、不思議な凄（すご）みを伴（ともな）い、メナの印象に強く残った。