闇追いのメナ

第22話 文色が分かつ頃_2

「―――メナ様！」

メナは唐突に強烈な閃光で視界が一瞬白く染まり、目を閉じる。

そして背中に何かがぶつかったのを感じたのと同時に、馬車から吹き飛ばされた。

何もわからぬままに頭を包まれ、長い浮遊感を味わった後、地面に叩きつけられた衝撃でメナは我に返る。

（―――何が）

考えるうちに衝撃と共に聞いた轟音を思い出し、それがあたりに漂（ただよ）った焦（こ）げつく匂いと結びつく。

「火薬……っ」

メナは慌てて身体を起こそうとする。

しかしその時、彼女の背中から何かが地面にずり落ちた。

「―――……」

メナは嫌な予感がして、ゆっくりと視線を向けて絶句した。

「ギノー、そんな―――……」

メナは慌てて彼女の肩を掴んで揺すり、声をかけるが、返事はない。

彼女の額（ひたい）を伝って血は滴（したた）り、地面に赤い染みを作った。

「主人を庇（かば）って死ぬとは、不幸だが殊勝（しゅしょう）なものだな。馬鹿馬鹿しいが、おかげで助かったよ」

メナは聞こえてきたその声を振り仰ぐ。

「何が……っ！」

視線の先にいた彼女の全身は赤黒い班で覆われていた。

返り血だろう。

それが誰のものなのかは、確認するまでもなかった。

彼女の冷たい翠眼（すいがん）が、メナを見下ろす。

「何を怒っている、セプ・アタナティス（アタナシスのヒメ）。これは、お前が選んだ結果（・・・・・）だろう？」

それは違う。

メナは口を開いて、しかし何かに引っ掛かって言葉に詰まる。

頭の片隅に金色の光が煌めき、その色が彼女の瞳を思い出させた。

（鴉羽の使者―――……）

彼女は確かに選択肢を示した。

（―――わたしたちは道を選んで（・・・）いる）

間違えたのか。

（あの時、意地でもカゥコイ家に向かうべきだったと……）

何も言えずにギノーを抱えて俯（うつむ）くメナに、彼女は冷たく言い放った。

「―――無様だな。まあ、所詮は卑怯者（・・・）の直系、無理もないか。―――安心しろ、お前はまだ殺さない。イカコ・ネフター・ニコイの名において誓（ちか）おう。さあ、疾（と）く立て」

メナはかろうじて顔を上げ、彼女を睨む。

「どうして―――……」

「立て」

メナはギリと歯を食いしばり、ギノーを地面に横たえた。

メナは彼女の眠るような横顔に謝る。

（ごめんなさい、わたしの所為（せい）で―――……）

メナはよろよろと立ち上がり、その間を埋めるようにニコイに訊ねる。

「わたしがここに来ると知っていたのですか？」

ニコイがそれを「話すと思うか？」と鼻で笑ったのを聞き、当然かと唇（くちびる）を噛む。

対してニコイは少し考える素振りを見せ、考え直したのかニヤリと笑った。

「―――……まあ、これくらいは話してもよかろう。正直これに関しては、賭けだったものでな、当たった今は気分が良い」

「―――賭け？」

メナはさりげなく半身を引いて腰の剣に手を当てつつ訊ねる。

「城内に入った筈のお前たちが見当たらない。一人ならともかく三人もまとめて見失ったとあれば、抜け道でもあると考えて、その後の動きを予想すれば良い……抜け道を探す方が手間だ。救いを求める姫君の行き先としては、教会が一番妥当だろうよ」

メナはそれに空返事をしながら、今後の動きを頭の中で試行していた。

ともすれば、これから自分が行うことは、彼らの思いを無碍（むげ）にすることだ。

（―――だけど）

メナはドゥカイに教わった術を思い出し、身体に神経を集中させる。

メナにもわかっていた。

ドゥカイが敵わなかった相手に、自分が敵（かな）うはずがない。

（それでも！）

メナは仇（かたき）を見据え、一気に踏み込んだ。

メナが放った居合いは鋭く、ニコイの胴体に吸い込まれていく。

不意をついた渾身（こんしん）の一撃。

（入った！）

彼女はそれを確信する。

しかし―――……

「遅いよ」

ドス、と重たい衝撃を腹部に感じ、メナは地面に転がった。

訳もわからず唸（うな）ることしかできないメナの頭の横にしゃがみ込んだニコイは、メナの髪を掴んで持ち上げる。

メナは呼吸もできないような痛みに悶（もだ）えながらも、彼女の声をはっきりと聞いた。

「―――話も聞かず、時間稼ぎをした挙句の不意打ち。やはりお前は、卑怯者の末裔（まつえい）だ」

そのまま投げ捨てられるように地面に転がされたメナの頬（ほお）を冷たい涙が伝った。

無様に転げられたメナを尻目に、ニコイは部下にメナを運ぶように指示をだした。

それに従って幾人かのイカコ兵が整然と動き出す。

（あぁ―――……）

メナの元に近づいてくる彼らの足音を聞きながら、メナはどうしてこんなことになってしまったのかと、自問自答を繰り返す。

気が遠のいていく中で、メナは鴉羽の使者に提示された選択肢を思い出して目を閉ざした。

（―――やはり、初めから我が身を差し出すべきだったのでしょうね）

目を閉じる間際（まぎわ）に見えた明けの空は、白々しいほどに晴天だった。