闇追いのメナ

第21話 文色が分つ頃_1

振り返ったメナの視界に入ったのは、翡翠（ひすい）のような新緑の鋭い瞳だった。

その女は派手に染められた絹織物を重ね着にして、ついでのように黒い外套を上から羽織っている。

年齢は自分と大差はないように見えるが、立居振る舞いはその見た目以上に貫禄があり、やけに大きく見えた。

メナは彼女の使った自分への呼称とその格好から、その素性（すじょう）を導き出す。

「―――山の民（イカコ）の者ですね」

メナの問いかけに、彼女は応えない。

しかし代わりに、その手に引きずっていた何かをメナたちの馬車に投げ入れた。

馬車が揺れるほどの衝撃があり、メナは肩を強張（こわば）らせた。

当然のように軍用格闘技術（ラ・アエ・バータ）を用いているばかりか、彼女は明らかに周りの兵たちを率いる者の振る舞いをしている。

彼女がこの集団の長であることは疑いようもない。

「返そう」

メナは彼女の言葉と共に投げ込まれたものに視線を向ける。

メナは初め、それが何なのか認識することができなかった。

しかし、その正体が徐々に頭に染み渡っていくにつれて、怒りが沸々（ふつふつ）と湧き上がってくる。

「―――……悪趣味な」

その濃密な血の匂いに、ギノーが口元を覆った。

それは、死体だった。

彼が着ていた革鎧は赤く染まり、彼の顔は酷く腫れ上がっていて、かろうじてそうだとわかる程度だった。

だが何故か、メナにはそれが彼（・）であることを疑いようがなく思えた。

（セジン―――……）

連鎖的に、先ほど投げ捨てられるように道を塞いでいたのも彼だと分かり、メナは彼女を睨みつける。

「なぜ、このような―――……」

「なぜ？」

彼女はメナを睨み返し、憎々しげに吐き捨てる。

「そいつは私の部下を三人も（・・・）殺した、殺されたとて文句は言えまい―――……確かにこれは意趣返しでもあるが……警告でもある。余計な真似はするな。お前たちもこうなりたくはないだろう？」

言われ、メナは言葉に詰まる。

しかし代わりにドゥカイが吠えた。

「黙れ、逆賊（ぎゃくぞく）が倫理を語るか！」

彼は馬に鞭（むち）を入れていた。馬は混乱していななくと、そのまま走り出す。

「っ！？」

メナは慣性で体勢を崩す中で、ドゥカイの姿がないことに気づく。

「―――ドゥカイ！」

メナは叫び振り返るが、そこにはイカコの伏兵に斬りかかる彼の背中が見えた。

メナは馬を止めるか迷う。

道を塞いでいたイカコの兵たちは、猛然（もうぜん）と駆けてくる馬車を避け、道を開けた。

（包囲が……！）

メナは奥歯をギリと噛み締める。何もできない自分が心底憎かった。

「―――ギノー、背後の警戒をお願いできますか」

ギノーは青い顔だが、真っ直ぐにメナの目を見つめ返し、頷いた。

メナは飛び移るようにして御者台に座り、手綱を掴む。

そしてしばらく目を瞑り、唇を噛んだ。

ドゥカイの時間稼ぎを無駄にはできなかった。

（いまは、とにかく遠くへ―――……）