「何事ですか」

メナは訊きつつも、彼の背中の向こう側、行先の道を塞ぐように何かが倒れているのを見つけた。

「あれは―――……？」

嫌な予感がして、メナはドゥカイに訊ねる。

ドゥカイはメナの問いには答えず、ただ一言「急ぎます」と馬を旋回（せんかい）させた。

しかし、その顔が険しいものであることをメナは見逃さなかった。

「―――っメナ様、囲まれていますわ！」

悲鳴のような声でギノーが言う。

メナはその時になって悟った。

（待ち伏せ……！）

いま来た道を塞（ふさ）ぐようにして立っていたのは黒衣の集団。

つまりは、城を襲った連中だった。

彼らは今や馬車を取り囲み、ジリジリと近づいてくる。

丘の陰に潜んでいたのか。

メナはそう直感する。

ここまで来れば、もう安全だと考えていたこともあり、その衝撃は大きかった。

メナの頭をよぎったのはまず、彼らがどうしてここに居るのか、だった。

ここは教会領だ。

無断で兵を潜伏させていたのだとすれば、彼らは王朝だけでなく教会との対立も明確に示したことになる。

（それとも、初めから―――……）

「―――……間違い」

メナはその最悪な想定を頭から振り払う。

今は考えるべきではない。

そして、この状況を打破する方法を求めてドゥカイに振り返った。

彼の顔は険しい。それが何を意味するのかは明らかだった。

行くも帰るもできなくなったメナたちと、それを取り囲む黒衣の伏兵、両者の間（あいだ）に張り詰めた緊張が走る。

その張り詰めた沈黙を破るように、何かを引きずる音と、低めの女声が聞こえてきた。

「よく、ここまで来られたものだ。どうやって城を抜けた。セプ・アタナティス（アタナティスのヒメ）？」

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