闇追いのメナ

第19話 貴石の影_2

そうこうしているうちに馬車は進み、丘に隠れていた大聖堂の城郭（じょうかく）が見えたところでメナは目を細めた。

雫のような蛾寄木（ガスキュリヨリ）の葉、それを支える絡み合った枝。秋に花開く青い花とその蕾（つぼみ）。

それらを模（かたど）った華やかな装飾が目立つその建物は、ことによると王宮よりも華美かも知れないとメナは思う。

貴石教会は、それが罷（まか）り通るほどの力を持った勢力だった。

「―――相変わらず、派手な様式ですね」

派手だが不審な動きは見えない大聖堂を前に、メナが呆れ混じりに言う。

それに対し、ギノーはキラキラとした目で言い返した。

「私は良いと思いますわ。神がおわしますのなら、喜ばれると思いますもの」

メナは彼女が貴石教に対して敬虔（けいけん）なことは知っていた。

それは別に珍しいことでもないが、彼女はあまりに純粋だ。

だからこそメナは彼女の言葉から、自分がいまだに政治的な事柄に囚（とら）われていることに気づいて苦笑する。

「―――そうとも言えるかも知れませんね」

メナはそれほど熱心な信徒とは言えなかった。

それでも、「貴石の教え」それ自体に対して疑問を抱くことはない。

それほど、貴石教はこの地に暮らす民の精神と深く結びつく、歴史の長い教えだった。

それは古くはアタナティス王国の成立前、水の民と石の民のそれぞれに交流がなかった時代にまで遡（さかのぼ）る。

石の民を取り込んでアタナティス王国となった際、その元となった信仰が名前を変えたもの、それが貴石教だ。

特に貴石の教えの基盤である「水の法（アタラス）」は人々の生活を豊かにする技術であり、同時に人として（・・・・）生きる（・・・）ことの基盤を説く教えでもある。

その力を借りて、アタナティス王国は多くの民を治めていた。

貴石教があってこそのアタナティス。

だがそれは、逆もまた然りのはずだ。

（教会は、王宮での出来事を掴んでいるのでしょうか）

もし掴んでいないのだとしたら、彼らは彼女の襲来にどのように対応するだろうか。

敵がカゥコイ家とイカコ家であると知った時、特に教徒の少ないイカコ家に対してはどのように出るのか。

メナはボンヤリと考える。

あるいは大きな戦いが起こるかも知れない。

教会はイカコの領と面している。

ゆえにこの機に乗じてそれを打破するために動く、ということも考えられた。

そうなれば、メナたちにとっては大きな助けにはなる。

「……」

メナは眉間に手を添えて目を瞑（つむ）って息を吐く。

余計な仮定を立てすぎていると思った。

仮にそうでなくとも、彼女たちが教会領に来ることを選んだ以上、助けを期待する他ない。

大聖堂は人々に恵みをもたらす、教会の総本山。

人としての生き方を説く教えの源（みなもと）。

道理としては助けを得られぬ筈（はず）がなかった。

（―――いずれにせよ、彼らが知らぬはずがありませんね）

メナは教会の情報源について思い出し、苦笑する。

その苦笑に気づいたギノーが目で問い掛けてきて、メナは軽く首を振って微笑む。

「教会に着くのが待ち遠しいな、と」

ギノーは「えぇ」とメナに微笑み返し、前を向く。

「―――もう少しでございますわね」

ギノーがほっとしたように呟き、メナも道の先を見る。

馬車は今、教会へと続く道の脇にある、ひときわ大きな丘の横を迂回（うかい）するところだった。

確かにもうすぐだ。

メナはギノーに同意を示そうと口を開いた。

その時だった。

抗議の声を上げて馬が動きを止める。

そして、そのいななきの隙間から、ドゥカイの緊張した声がメナに届いた。

「―――引き返します。掴まっていてください」