闇追いのメナ

第16話 薬木の林_2

「―――……？」

森を見つめるメナの視界を小さな白い影が横切り、彼女は思わずそれを目で追いかけた。

白絹（しらぎぬ）を思わせるその正体を彼女は知っている。

「夜舞蛾（イラソーガス）……」

夜舞蛾はその名の通り夜に舞う白い蛾（が）で、その名前の由来になっているように蛾寄木を好み、寄ってくる。

いわゆる害虫だ。

「苦手ですか」

ドゥカイはメナの呟きを蛾に対する嫌悪と捉えたのか、チラリと振り返った。

「いえ。ただ……目立つな、と」

「遠目に見る分には綺麗ではありますがね。葉を食うのはいただけませんが……」

メナは行き交う白い影を目で追いながら、ドゥカイに訊ねた。

「やはり、駆除は難しいのでしょうか？」

「どうでしょう。ですが、木の管理にうるさい教会の管理下でも出るということは、つまり、そういうことなのでしょうな」

「難儀（なんぎ）なものですね……」

話しているうちに白い羽ばたきは視界から消え、メナは正面に向き直る。

丁度そのころ、蛾寄木の林が途切れ、例の森が近づいてきた。

整備され、人の手の入った見通しの効く蛾寄木の林とは違い、その森は見るからに自然のままの森であり、見通しも悪い。

そしてこの森からは王領ではなく、教会領。

何かが起こるとすればここだろうと、三人は事前に話をしていた。

「ギノー、起きてください」

メナは横で眠る侍女の肩を軽くゆすった。彼女は直ぐに目を覚まし、はにかむ。

「ごめんあそばせ、つい……」

「慣れぬことをさせていますから、無理もありません」

「姫様とて、お疲れでしょうに」

メナは苦笑する。

「わたしは……多少の体力作りはしていますから」

実際、彼女はドゥカイの指導の下、多少の護身の術を身につけている。

だが今回の件に関していえば、普段の不摂生で徹夜に慣れている、というだけの話かも知れなかった。

それは何となく言い憚（はばか）られて、メナは彼女から目を逸らした。

純粋な尊敬の念を向けられることが小恥ずかしかった。

「―――いよいよですね」

メナは緊張を誤魔化すように呟く。

大丈夫だ、何も問題はない。間違えてはいない。

幾度（いくど）も、自分にそう言い聞かせ、手をさすった。

その不安が伝わった訳ではないだろうが、ドゥカイは皆に一度深呼吸することを勧（すす）めた。

「こういう時こそ、落ち着きましょう」

その言に従い、メナは息をついて目を閉じる。

しかし、そのまぶたの裏に、あの白い燐光（りんこう）がこびりついて気が散った。

なぜか頭から離れない、あの白色。

それはどこか、城で見た松明の灯りに似ていた。