闇追いのメナ

第17話 薬木の林_3

森に差し掛かると、月明かりも完全に遮られて闇が増した。

馬が怯んだように嘶（いなな）いたが、ドゥカイはそれを上手くなだめて、メナに振り返る。

「灯りをお願いできますか」

メナは、燃料の節制のために火を消していたカンテラを取り出して掲げる。

「火よ（フレマト）」

彼女の「起音（インティ）」に合わせてカンテラの内部に火が灯り、森の影が少し薄れる。

ドゥカイはそれを受け取り、高く掲げて先を照らしながら馬を促した。先までと比べればゆっくりだが着実に馬車は進み始めた。

森道は想像以上に見通しが悪い。

道幅は十分にあるので道を外れる心配はなかったが、木立（こだち）の奥を見ようと目を凝らしても幹（みき）から伸びる影に遮られ、ほとんど何も見えない。

「―――こうも暗いと待ち伏せなど分からないではないですか」

「確かに、気づきようがありませんわ」

メナとギノーがぼやくと、ドゥカイは小さく声を上げて笑った。

「木が灯りを吸いますからね。こういう時は目より耳を使うのがいい」

ドゥカイの言葉はもっともだが、視界による警戒を完全に捨てるのには、なかなか勇気がいる。

「それでは後手に回りませんか？」

メナが訊（たず）ねると、ドゥカイは真剣な表情でメナに振り返った。

「―――そもそも、待ち伏せが考えられる時点で後手に回っているのです。こちらに考えられるのは被害をなるべく抑えること、それに尽きます」

「何故です？」

ドゥカイは正面に向き直り、森の奥を指差した。

「たとえば、あの木の裏に何者かが潜んでいたとしましょう。ですが、この角度からではその姿を見ることはできません」

メナはドゥカイの示す先を見て、確かに見えないことを確認する。見えるのは木の幹とその後ろの黒い影だけだ。

「相手はそれがわかっていて（・・・・・・）、そうしている訳です。探したところで見えるはずがないでしょう？」

メナは思わず「あぁ」と声を上げた。

自分が待ち伏せをする側なら、しっかりと準備をしてから相手を待つ。

隠れるならば道からは見えない場所を探す。

言われてみれば当然の話だった。

だからこそ「耳」なのか。

メナは感心してドゥカイの背中を見つめる。この場において彼がいて良かったと、心の底から思った。

「―――それに待ち伏せをするなら、こんな入口ではしませんよ」

「それは？」

「急襲とは、油断を突くもの（・・・・・・・）です。緊張して辺りを警戒している時より、緊張が解けて気が緩んだ瞬間を狙えば、もっと効果的だ」

メナはそれを聞いてはっと閃く。

「森の出口が怪しいと、そういうことですね？」

「さすが姫様、物分かりが良い。森が終わり視界も開けて、もう待ち伏せなどない、なんて考えている時は一番やりやすいでしょう」

彼の言う通りならば確かに、いま気を張りすぎることは得策でないように思えた。

「はぁ。待ち伏せ一つにしても、奥が深いものでございますのね。私にはさっぱり―――」

ギノーがメナの横で感心したように呟いた。

彼女がそういった物事とは無縁に生きてきたことがわかる、気の抜ける、だが忘れかけていた日常を思い出す一言だった。

メナとドゥカイは思わず吹き出すように笑いだした。

いままで緊張していただけに、一度決壊すると止まらなかった。

ギノーはしばらく目を丸くしてふたりを見ていたが、笑い続ける二人に釣られ笑い始める。

ひとしきり笑って目元の涙を拭き取るころ、森の出口はもうすぐそこにまで近づいていた。

幸いにも、その間には獣による襲撃も、追黒服による待ち伏せもなく、平穏無事に森を抜けることができた。

「―――そろそろ、切り替えましょうか」

ドゥカイは切り替えも早く、気づけば目元の鋭さが戻っている。

メナとギノーもそれに倣（なら）い、周囲の警戒を始めた。

辺りの物音を聞き逃すまいと、全員が意識を集中させる。

「―――……」

馬車が進むにつれて葉がまばらになり、空が透けて見え始めてきた。

「―――……」

隠れられるような茂みや樹木がなくなり、遠景の望める草原が見えてきた。

冷たい風が吹き抜けて、背後の茂みをガサリと揺らした。

「―――……！？」

メナは勢いよくその方向に振り返った。

しかし、そこには何もいない。

三人は何事もなくあっさりと森を抜けたのだ。

「―――何も、ありませんでしたわね」

ギノーの呟きに頷いて、メナは改めて辺りを見渡す。あまりに拍子抜けの状況が信じられなかった。

しかし周りの開けた草原には、人影はおろか、鳥獣ひとつの気配すら感じられなかった。

「考えすぎだったのかも知れませんな」

ドゥカイもそう言って笑う。

未だ緊張の色は見えるが、少なくとも先ほどのような張り詰めた雰囲気はない。

「それはそれで、複雑な気持ちではありますが……」

追手も待ち伏せも存在しないということは、メナが上手く逃げ切れたのか、そもそも追手の必要がなかった（・・・・・・・）のか、そのどちらかだ。

ドゥカイは、メナの言わんとしていることを察したのか、話を少し脇に逸らした。

「何にせよ、教会領であれば助かる希望も見えてくるというものです」

「そうですね」

メナは顔を上げて道の先を見た。

白んでいく空の下、白亜の岩肌を晒（さら）した、まだらな緑の小高い丘と、その裏に見える楼閣（ろうかく）の先が見える。

「行きましょう」

貴石教会の本拠地、大聖堂はもう目と鼻の先だ。

彼女たちはたった一夜の、されども長い旅路の終わりを感じ、互いに頷きあったのだった。

メナは夜が明けていく様子を馬車の上で静かに見上げていた。