闇追いのメナ

第13話 夜霧と星光_1

「教会領はともかく、カゥコイ領ですか？」

選択肢にもなりはしない、矛盾しているではないか。

メナはそう思って顔を上げ、彼女の瞳を見据えた。

平然と見返すその瞳には、メナの髪の銀がちらついている。

鏡のようにメナを見返す彼女の瞳は一切の揺らぎがなく、その内面は何も読み取れない。

「―――……それは、冗談ですよね？」

メナの問いに、鴉羽の使者は「どうでしょうね」と微笑んだ。

メナはそれを見て目を逸らしたくなった。見惚（みほ）れるような微笑のはずなのに、なぜか刺すような冷たさを感じたからだ。

「ですが、そこまで馬鹿げた話ではないですよ。カゥコイ家の当主は知っていますね？」

言われてメナは、真面目でいつも不機嫌そうな顔をした男のことを思い出して、頷く。

「彼は別に、王族を殺せ（・・）とは言って（・・・）いません（・・・・）でした（・・・）から……余計な抵抗さえしなければ、従者のお二人も助かるでしょう」

「―――……言って（・・・）いた（・・）？」

メナが聞き返したことに対して鴉羽の使者が少しは戸惑うと、彼女は思っていた。

しかし彼女は、平然と返事をする。

「ええ（・・）」

メナはそのとき、ドゥカイの剣にかけられた手が、ぴくりと動いたのを見落とさなかった。

まだ聞きたいことがあったメナは、手を掲げてドゥカイを制する。

鴉羽の使者がカゥコイ家に連なる者であることは確かだったが、彼女がそれをうっかり（・・・・）話したのだとはとても思えなかった。

「なぜ、あなたは私に助言を？」

もしも鴉羽の使者がカゥコイの手駒なのだとしたら、助言と称して罠を張るより、直接メナを捕えるなり、殺した方が効率がよい。

そしていずれにせよ、彼女にならそれは可能（・・）なはずなのだ。

「物事には大抵、理由があるもの……たとえ他人にとってはくだらないものでも、自分にとってはそうではない、そんなことがほとんど、でしょう？」

唐突に問われ、メナは頷いた。特に否定する理由もない。

鴉羽の使者は言う。

「私には『鴉羽の使者』を名乗って姫様に助言を与える『理由』がある、それだけです」

「裏切り、と捉えても？」

彼女は微笑む。

「どちらでも。私が何を言ったところで、怪しいだけでしょう？」

メナはそれを暗に認めて一時黙り込む。

一陣の風が吹き、メナの銀髪を巻き上げた。

それが合図であったかのように、いつの間にか懐中時計を取り出していた彼女が呟いた。

「―――……時間ですね」

彼女が去ろうとしていることを察したメナは、それを呼び止める。

「待ってください―――……」

しかし彼女の姿は急速に薄れ、徐々に見えなくなっていく。

「時間はあまりありません。今は夜闇があなたを隠してくれますが、直（じき）に夜も開けるでしょう。どの道を選ぶのかはあなたの自由ですが、その先に彼の姿（・・）があることを、私は願っていますね」

それはどこか、予言めいた言葉だった。

「それはどういう……」

メナが問いかけた時には、彼女の姿は道から消えていた。

そして代わりに、何もなかったはずの道端（みちばた）に繋がれた馬と、それを繋いだ馬車が留まっていたのである。