熱砂の海のマリステラ

■ 21 ■ ＡＨＭ対ＤＥＭＯＮ

　下着とスカート、そして肌着のシャツのみを身につけたフィリオはＡＨＭのコクピットへと乗り込んだ。

　身体の内側がジンジンと痛む。未だ体内を何かにかき回されているような異物感と疼痛があるが、動けないほどではない。

「ＡＨＭは毀壊病（ナノマシン）を介して搭乗者と直接接続される。両腕と両脚をアーム、フットヨーク内に差し込んで魔力を流せ」

「はい」

　傍らにいるヘイズの助言に従い、二つに割れた長手袋、あるいはブーツのようなスリットに両手両脚を収め、魔力を流すと――

「アァアアアアッ――！！」

　バシン、と両腕両脚が拘束されるように機械に挟み込まれ、何かが次々と両腕両脚の皮膚を食い破ってフィリオの神経に突き刺さってくる。

　眩暈がするほどの苦痛だ。体内の疼くような痛みなど、一瞬で忘れてしまうほどの。

「……初回サービスだ。半分は受け持ってやる」

　フィリオの腰掛けるシートの背後に、上半身が裸のままのヘイズがスッと回って、フィリオの肩に両腕を回してシートごと背後から抱きしめるように位置取った。

「は……んぶん？」

「お前にはまだ翼が無いからな――ッグ」

　何事か、と首を捻って背後を見やればヘイズの背中から幾つもの管が生えていて、あれもヘイズがいなければ恐らくフィリオの背中に挿入されていたのだろう。その苦痛を想像してフィリオの肩が自然と震える。

「Union Start（起動開始）」

　ヘイズの呟きと同時に、コクピットが自動で閉じ始める。真っ暗になったそこにあるのはフィリオとヘイズの息遣いのみで、否。暗闇に文字が浮かび上がる。

――接続第一段階：接続者名、フィリオ＝ユスティーア・ボレアリウス、

　　Assassination Number. 000 000 019 552 443 219

――並列接続確認：接続者名、ヘイズ・■■■■■■、

　　Assassination Number. 000 000 000 000 003 472

　コクピットに、血管のような赤い光が走る。光がフィリオの、ヘイズの脈拍に同調するように明滅を開始する。

――接続第二段階：Semantic Concert（意義統一）開始

　思考が一瞬クリアになり、次いで起こった頭の中が引っかき回されているような感覚に、堪らずフィリオは悲鳴を上げた。

　自分が書き換えられているのが分かる。自分の思考が無理矢理矯正されているのが分かる。自分がこの機体を操る為に最適な思考を持つよう、組み換えられてしまったと理解できる。

――接続第三段階：Neurotypically（神経学的） Puppeteer（機能操作）起動

　フィリオの脳内にハンガー内部の情報が自動的に投影される。見ているのに、目で見ていない。新しい目が増えた感覚。

　顔を覆うように手を動かすと、フィリオの身体ではなくＡＨＭの身体が、そのように動く。

――接続第四段階：High Dimensionally（高次元接続） Theurgist（陞座）完了

　ふわり、と機体が自然にハンガー内で浮き上がる。機体の頭上に、機体から漏れ出した魔力が光の輪となって円を描く。

　機体背部から二本の細い棒が突き出し、幾重にも分岐した後に光の羽を生やして為した翼を大きく広げる。

「……せっかく造り上げたソードロッドだが……ちっ、ここで使い捨てだな」

　フィリオが手を伸ばして、傍らに置かれていたソードロッドを掴み取る。

　機体と同じ青色に塗られたそれは『凍星』。これまでマンジェットの中でペキニエ＝ユーグリス間を往復する間にヘイズが組み上げた、『焔星』と同型のソードロッドだ。

　これですらこの機体に対しては役不足だが、現時点ではこれ以上の品は用意できない。

「機動制御は此方でやる。お前は敵機への攻撃に専念しろ。同調しているから機体がどう動くかは分かるはずだ」

「分かりました」

　起動完了を告げるメッセージが、全周囲投影ディスプレイに現れる。

　神霊機、ＡＨＭ第六の機体。

　眼紋獣（オセラス）の中に唯一存在しない二ツ目（ビノキュラ）。

　その機体の名（コード）もまた、ディスプレイにはっきりと示されている。

「出撃する。行くぞフィリオ」

「フィリオ＝ユスティーア・ボレアリウス、『雪姫』出ます！」

　Advent of （天より）Heaven's March（まいおりしもの）がその翼を羽ばたかせ、再び世界に舞い踊る。

　　　　§　　　　§　　　　§

「凄い……地面があんなに遠くなって――風が、熱砂が、日光を感じる……」

　フィリオは呆然と小さくなっていくユーグリスを見下ろしていた。現実味のない光景だ。そこそこの大都市であるユーグリスが今や、フィリオの掌に収まってしまいそうだ。

「呆けている時間は無い、前を向け。ＤＥＭＯＮが動き出す前に雑魚共を一掃する」

「わ、分かりました……！」

　ひとりでに背部の光の翼が羽ばたいて、雪姫は一瞬にして二千トールの距離を詰め戦場へと到達する。

《Confi■ed y■r（こ■げきい■を） int■ti■ ■ att■k.（か■にん■ま■た） Sh■t? / ■t?（■■ま■か？　きり■すか？）》

　モニターに表示される文字が歯抜けで読みにくい。ソードロッドと機体の規格が合っていないのだ。

「撃ち殺す」

《R■er.（りょ■■い）》

　霊譜（スコア）が起動して、視界の中にマーカーが現れる。導かれるままにフィリオが頭の中でトリガを引くと、纏めて十数体の三ツ目（トリキュラ）たちが凍り漬けになって、そして儚き霧氷のように砕け散っていく。

「す……凄い……！」

「これでもこの機体の実力の二割も出てねぇぞ。機体の保存状態が悪くてボロボロだし、ソードロッドが規格を満足できてねぇ」

「こ、この威力で……！？」

「ああ、そもフレームが剥き出しだからな。一発食らったらアウトだ」

　骨のようにしか見えなかったこの雪姫は今、メインフレームだけで稼働しているような状態らしい。

　攻めているから強いだけで、守勢に回ったらあっさり破壊される、と聞かされてフィリオはむしろ納得してしまった。

「チッ、ＤＥＭＯＮがマンジェットを追うのを止めた。十秒後に会敵するぞ」

　その指摘にハッとフィリオは機体の首を左右させる。視界の先ではマンジェットの主砲副砲を破壊し追い詰めていた七ツ目（ヘプタキュラ）が、雪姫（AHM）に狙いを定め直している。

「魔力効率は劣悪だが――激突前に雑魚を広範囲攻撃で一掃する。凍星、強制連結。大霊譜（マイティスコア）完全詠唱開始」

《R■er.（りょ■■い） 》

　何をやっているんだ、とフィリオが問う暇すら無く、

《E tutta la Caina potrai cercare, e non troverai ombra degna piu d'esser fitta in gelatina.》

　ソードロッドが円柱状に変形。そのまま輪切りにされた円錐のように先端が広がっていき――

《Pu■ th■tri■er.（うち■ろし■くだ■い）》

　請われるがままにフィリオが脳内でトリガを引くと、

《I cerchi de lo 'nferno scuri,【Caina】》

　ソードロッドから竜巻もかくやと言わんばかりの超低温の吹雪が吹き荒れ、一瞬にして眼下にいた総ての眼紋獣（オセラス）が凍り、砕け散った。

「なんて……力……」

「準備体操は終わりだ。さぁＤＥＭＯＮが来るぞ、迎撃、やってみせろよ！」

　迫りくる七ツ目（ヘプタキュラ）が速度を増したのは、手勢が失われた怒りか、それとも敵手に足るを見つけた喜びか。

《Confi■ed y■r（こ■げきい■を） int■ti■ ■ att■k.（か■にん■ま■た） Sh■t? / ■t?（■■ま■か？　きり■すか？）》

「切ります！」

《R■er.（りょ■■い）》

　ヴン、と大気を焼きながら迫るは、七ツ目（ヘプタキュラ）の構える光の剣（ビームサーベル）。

　それに氷の刃を纏う凍星を叩き付ければ、氷刃が凄まじい昇華音を立てて熱の刃と拮抗する。

　だが、武装はさておき機体のトルクにおいては――

「お、押されます！」

「だから二割も出ねぇっつったろ！　正面から打ち合わずいなせ（・・・）！」

　力で押し込まれる光剣がフレームを焼き切るより前にヘイズが干渉、爪先が跳ね上がって相手の腕を蹴り上げ、光翼を撒き散らしながら雪姫が後退。

　追うように光線（ビームライフル）が次々と乱射されるが、ヘイズが光翼を巧みに操りこれを回避する。回避しつつ追いすがって、追撃。フィリオの斬撃は七ツ目（ヘプタキュラ）のそれにあっさりと弾かれ、胴ががら空きになり――

「させるかよクソが！」

　ヘイズが機体を旋回させれば、光の翼が輝きの尾を引いて七ツ目（ヘプタキュラ）を殴打し白い敵装甲表面を焼却、敵機が一度後退する。

　死を覚悟していたフィリオは呼吸を整えるので精一杯だ。敵がやっているように射撃霊譜（スコア）を展開しての牽制など思い至れずにいる。

――クソがぁ！　練度も剛性も出力も負けてやがる！

　ヘイズは歯がみをするが、口に出しては何も言わない。元より初陣で勝ちを拾えるほど、ＤＥＭＯＮが甘いはずもない。その程度なら人類文明はここまで押し込まれていない。

　だが、ここで勝たねば意味がない。価値がないのだ。

「こっちが機動で何とかする！　どうにかして叩き切れ！」

「わ、分かりました……！」

　光翼を翻し、つかず離れずの距離を維持しつつ敵の放つ光線を躱す。

　可能であれば射撃霊譜（スコア）で打ち返したいが、初陣のフィリオに、しかも慣れぬ機体と武器では霊譜（スコア）の使い分けは難しかろう。

　高度を下げて流砂表面スレスレを飛行。光線を紙一重で避けて上がる砂埃を目くらましに急上昇。一気に上を取って、

「やれ！」

「あぁあああああっ！！」

　唐竹割りの大剣を、自重とスラスターの出力も乗せて光剣に叩き付けるも――

「これでも！？」

　ググ、と上から両手で押しつける凍星が、易々と相手の片手に押し上げられていき――凍星が真っ二つにへし折れる。

　雪姫の無防備な胴体を敵の二本目の光剣が貫かんと光を放ち――

　しかし、ヘイズは不敵に嗤う。

「……馬鹿が、ＡＲＭを見下しているからそうなるんだ」

　地上から放たれた集束火線砲が、敵七ツ目（ヘプタキュラ）の胴体を貫通、右肩まで抜けて細り、消滅する。

　それを成したのは意識を取り戻し、ずっとマンジェットのハッチ内で隙を伺っていたグラナの駆る実験機だ。

　ハッチを貫通して迫る火線など、流石の七ツ目（ヘプタキュラ）でも先読みはできなかったろう。ましてやそれを行なったのがただのＡＲＭだなどと。

　切断面から火花を散らし、しかし未だなお負けぬとばかりに七ツ目（ヘプタキュラ）が左腕の光剣を振り抜かんとするも、

「墜ちろォオオオオオッ！」

　雪姫が半ばで折れた凍星を振り抜く方が早い。

　七ツ目（ヘプタキュラ）頭蓋に食い込んだ氷刃がその頭部を二つに叩き割り――

　七ツ目（ヘプタキュラ）が落下。砂の上で機能を停止する。

「ハァ、ハァッ……か、勝った……ん、ですか？」

「緒戦はな」

　ハァ、とヘイズは重い吐息を吐いた。

　勝ちはした。だがこの勝利は以後幾度となく交わる無数の戦の、その最初の一つでしかないのだ。