第１２話
雷人は三十分ほど川に浸かっていた。
それは、現実と心を馴染ませる為の時間であった。人間の体なら低体温症に陥っているはずだ。
しかし、体が寒さで震える事すら無い。
竜の肉を食うまでは、あれほど夜の寒さが身に染みたというのに。
背中と頭から、二つずつ突き出ている何かが、川の流れと水温を感じとった。
雷人は、何を考えるでもなく、ため息を吐いた後で上半身を起こす。
水を弾き、表面を雫が流れる感触で、それらが何かはおおよそ理解出来た。出来たが、怖い物触りたさとでも言えば良いだろうか。
雷人は頭から背中の順に、両手で触ってみる。その手の爪は尖っていて、凶器以外の何物でもない。
「……やっぱり、角と翼だよな」
両方のこめかみ辺りから、日本の龍の様な固い角が生えている。
翼は自分の意思で動かせる予感がした。
慣れれば空を飛べるかもしれない。
ここまで来ると、諦め混じりの、声なき笑いがこみ上げてくる。
同時に、この現実を受け入れるか否かの二択を、どこかの誰かが突きつけているような気さえした。
答えはもちろん、受け入れるだ。
雷人は水面に映る自分の顔を見た。
顔の造形に変化は無いが、角があり。肌が橙色で。目の色が赤い色をしている。
頭部の変異も完了している様だ。
人間の体を超越する、人外の体を手に入れてしまった。
三十分以上も、冬の屋外で水風呂に浸かっていても、体のどこにも異常が無い。その事がそれを如実に証明している。
しかし、心は赤羽雷人のままだ。
それは他の誰でもない。自分が良く知っている。
美鈴ヘの想いは些かも変異する事無く、雷人の心中にある。
「……出来る事なら、人の姿でお前と会いたかったがな」
雷人は美鈴がいる海鐘島を見る。
細かく煌めく雪の向こうに、島の輪郭が霞んで見えた。
今の姿を見て、美鈴はどんな反応を示すのだろうか？受け入れてくれるのか、拒絶するのか。
「この爪も皮膚も。お前を傷つけるものでしかなくなってしまった……」
雷人は、様変わりしてしまった自分の体を見渡す。
「だが、それでも俺は、お前に会いたいんだ……」
この思いは本物だが、今となっては、一方的な押しつけになる可能性もある。
それでもこの気持ちを押し止める。それは間欠泉の噴出に置き蓋をするくらいに、止め様もない。
だが、受け入れてくれるにしても。拒絶されるにしても。美鈴と離れて暮らす事になるかもしれない。
そうなる未来を想定しながら雷人は、空を斜めの角度で見上げる。
そこで気がついた。
「なんだ、これは？」
雷人の目は、これまで一度も見たことのない、奇妙でいて美しい現象を捉える。
金色の砂粒の様な物が、大気中で無数に輝いている光景。
他に光源は見当たらない。
単なる偶然なのか。
竜を人間に落とし込んだ姿になって初めて目にした、気象に由来するのかどうかも不明な現象。
竜そのものの右手で、金色のそれを受け止めようとした時だった。
魔族と金属生命体が争う戦場から、これまでにない規模の爆発音が轟く。
それを号砲に、雷人の怒りが一気に頂点に達する。
「くず鉄と蟻共が邪魔をしなければっ！」
内と外の変化に集中していた雷人は、魔族と金属生命体が隣で争っていた事を思い出した。
常に手段で行動し、黒を基調とするその見た目から人間は、恨み混じりに魔族を蟻と呼んでいた。竜は
連中が邪魔をしなければ、こんな目に遭わなかった。
人間として美鈴と過ごせていた。
元々抱いていた奴らへの怒りに、人生を激変させられた恨みが、燃料として投入される。
気がつくと雷人の右手には、赤く光る
雷人の溢れる怒り。それを具現化した、見るからに危険な球は、絶える事無く赤い電気を迸らせ続けている。
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