銀河地球大戦〜赤竜魔人と黄金女王〜

第６話

　美鈴は引き剥がそうと敵の手首を掴む。

　しかし、首を締める金属の塊は、地面に根を張る大木を押しているかの様にびくともしない。

　人間の様な形状と大きさ。白金色を基調に体の各部が青や白に輝いており、頭部には金色に光る正方形の単眼を備えている。以上の特徴から、人類が白金級と称する金属生命体に相違無かった。

「美鈴っ……撃つな！美鈴が巻き添えになる……全員、戦闘を継続しろ」

　美鈴の心配をする顔と、指揮官としての顔が綯（な）い交ぜとなった恵は、それでも冷静に指示を出す。

「一分隊と二分隊は距離を取り、挟撃の陣形で待機。美鈴を捕らえている奴をいつでも撃てる様にしておけ。美鈴。すぐに救援を呼ぶ。それまで踏ん張れるか！？」

　首と頭をほとんど動かす事が出来ない美鈴は、右手を上げる事を返答とした。

　硬化の魔法は自身の肉体を、岩石と同程度の硬さに強化する。魔力を温存するために美鈴は、硬化魔法を首だけに限定して掛け直す。

　最善手を導き出し、実行するくらいの思考力はまだ残っていた。

　だからこそ理解出来る。

　この状況が、詰んでいるのにほぼ等しい事を。

　硬化魔法のお陰で、首を折られて即死という最悪こそ免れているが、この状況が長引けばいずれ魔力は尽きる。その先に待っているのは、この世との別れだ。

　金属生命体を倒す事自体は可能だが、それをすればこちらも命を手放す事になる。

　それ故に、恵も手を出せないのだ。

「美鈴……耐えるんだ。高振動刃を扱う部隊の援軍を呼んだからな」

　自分が首を締められているかの様な、悲痛な声で恵は美鈴に問うた。そんな声を出させている事に罪悪感を覚える。

　岩石並みの強度があるとはいえ、重金属が相手では勝ち目が無い。

　こうしている間にも指は、徐々に食込んでいる。魔力が持ち続けたとしても、やがて限界が訪れる。

　おそらく応援は間に合わないだろう。

「恵さん。お願いがあります」

「美鈴？」

　状況はほぼ詰んでいるが、美鈴には一つだけ、この状況を打開しうる一か八かの手段が残されている。

　異なる二つの物質を一つにまとめる、融合魔法が。

　この数日間、美鈴が一度も成功していない魔法を使い、この金属生命体の意志と体を乗っ取る。

　成功するかどうか未知数な事に加え、術者自身に融合魔法を用いるという、前代未聞の大博打に命と人生を賭ける。

『約束する。俺は最後の最後まで絶対に生きる事を諦めない。例え、敵の肉を食ってでもだ！』

　美鈴も納得した上で、雷人と交わした約束を思い出す。

「……私に何か異変があったその時は、躊躇わずに殺して下さい」

「異変だと！？それはどういう意味だ」

　殺して下さい。

　不穏当な言葉に恵は言葉を荒げる。

　融合魔法を生体に使ったら、結果はどうなるのか？それを正確に言い当てられる人間はいない。

　美鈴の自我が失われ、魔法を使える金属生命体が誕生してしまうかもしれない。

　それを危惧しての要請だった。

「これから私は、かはっ……」

　説明しようと思った矢先、嫌な感触が自分の首から伝わる。

　息をするのが一段と苦しくなった。

　いよいよ硬化魔法ごと、首が握り潰されようとしている。物理的な意味で、これ以上は持たないかもしれない。

　融合魔法を自分と金属生命体に使う。その旨を恵に伝えようと思ったが、急激に時間が無くなってしまった。

　だから叫ぶ事で伝える事にする。

　美鈴がそう決めた直後、ずっと点灯したままだった敵の単眼が、ここに来て急に点滅を繰り返す様になった。

「なっ……」

　勝ち誇っている？

　それとも、嘲り笑っている？

　点滅の意味は不明だが、そこに何らかの意志を感じ取った美鈴は、無性に腹が立った。

　何の意味があるにせよ、地球を目茶苦茶にした一派の一員であるのに変わりないのだから。

「このっ！……」

　美鈴は怒りに沸々と震える右手で、敵の左手首を掴んだ。左手は自分の胸に添えた状態で息を吸い込み、憤怒の感情と共に吐き出す。

「融合っ！」

　叫びながら美鈴は、残るありったけの魔力を白金級の金属生命体と、自分自身に注ぎ込む。

　融合魔法は通常、弱火で水から煮込む様な感じで、じっくりと魔力を物質に通していく。その方が制御しやすいからだ。

　けど、今はそんな悠長にしていられる時間は無い。

　今回は美鈴は絵の具ではなく、強火に掛けた鍋の中に焼け石を投入する場面を想像した。細かな制御よりも、とにかく時短を最優先させる。

「あ…………」

　気がつくと美鈴は一人だった。

　現実と思えるほど、没入感の高い夢の中にいる感じ。

　美鈴の首を掴んでいた、金属生命体の腕はどこにも無い。

　恵の声が何かを叫んでいる気がするも、何を口にしているかまでは聞き取れない。

　やがてその声も、聞こえなくなる。

　先ほどから湧き上がり続ける白金色の液体が、美鈴の全身を浸からせたからだ。金色の液体の正体は、美鈴の融合魔法が掛かった金属生命体に間違い無いだろう。

　今いる空間は水槽の様に狭く、どこにも出口は無さそうだ。

「ああ。これが自分に融合魔法を使うって事なんだ……」

　融合魔法によって自分の体と、銀色の液体が混ざり合っていく。美鈴は現状を体で理解する。

「えっ？……」

　痛みや息苦しさは欠片も感じないが、融合が進行していくに従って、記憶や感覚など。自らの心身を構成する要素が薄まっていくのが知覚出来た。

　大事な人との思い出さえも、傷口からの血が、水の中に流れ出すかの様に少しずつ失われていく。

「嫌だ！雷人の事、忘れたくないよ……忘れたく無い。忘れたく無いっ！」

　雷人との思い出が薄まるのなら、幾らでも思い出して頭の中を一杯にし続ける。

「負けてやるもんかっ！」

　いつ終わるのか誰にも分からない、美鈴の心の戦いが始まった。