第19話 レイダー
その日は船橋から大して進まずに休むことになる。
1日ゆっくりと休んで魔力を回復させた。
昼食は非常食だったが、夕食は小春がまた何か作ってくれるということだ。
しばらくソファーで寝ていると、なにやらいい匂いがしてきた。
上半身だけ起き上がると、キッチンの方を見る。そこには卓上コンロを使って料理をする小春の姿が窺える。
「先輩は寝てていいですよ。夕食はもうちょっとかかりますから」
「カセットコンロがあったんだ? ガスが使えるのはいいな」
「夜はまだちょっと冷えますからね。温かいものを食べたいじゃないですか」
「何作ってるんだ?」
「西船橋のシェルターでジャガイモを少しだけわけてもらいましたよね。それと先輩が下総中山で見つけたビーフジャーキーとコンソメを使って、ポトフを作ります」
「おお、なんか本格的だな」
「本格お手軽料理です」
小春は腰に手を当ててドヤ顔をする。
「本格なのにお手軽なのかよ!」
思わずツッコミを入れたくなるではないか。
「洗い物を出さないために、基本は使い捨てのラップやビニール袋を利用してますからね。でも、味は本格的。調味料の分量さえ間違わなければ、なんとかなるんです」
そりゃそうだ。料理は科学だからな。
二度寝とはいかないが、ソファーの上でしばらくくつろいでいると小春から声がかかる。
「先輩、できましたよ」
テーブルの上にはラップを敷いたスープ皿にポトフが注がれている。人参があれば色合いが良かったが、そこは災害飯なゆえに妥協するしかないだろう。
「うまそうだな」
それでも食欲をそそる良い匂い。
「炭水化物は乾パンでいいですよね?」
そういや、かさばる米は西船橋のシェルターでほとんど交換してきたのだった。
「そうだな。ご飯は昨日食べたし、非常食の乾パンは単体で食うと味気ないからな」
「いただきます」と軽く手を合わせてポトフに手を付ける。
「うまいなぁ」
塩加減がいい感じだ。
「そうですか。お手軽本格料理ですからね。あ、今日はデザートも作りました。あとで一緒に食べましょう?」
「デザート? それも作ったのか?」
「モールで調味料探してたときに見つけたんですよ。寒天を」
「寒天……あ、それでゼリー作ったのか?」
「ええ、無糖のコーヒーがありましたから、そのまま飲むよりはいいですよね? ちゃんと珈琲クリームとシロップも確保してきましたから」
「コーヒーゼリーか……懐かしいなぁ」
「わたしも久々ですよ。前に食べたのはゾンビがはびこる前だし」
「俺の場合は12年ぶりくらいになるよ」
「あ、そういえば先輩、異世界に行ってたんでしたね」
小春とのあまりにも違和感のない台詞のやりとりに、異世界に行っていたのが「ちょっと海外に行っていた」程度の軽さになってしまっている。
「……ふふふ」
「あ、先輩、何笑っているんですか」
「いや、あまりにも平和なやりとりだなって」
「そりゃ、今の先輩とは険悪な関係ではありませんから」
「そうじゃなくて、今ってゾンビアポカリプスな世界じゃん」
「そうですね。国家は崩壊して、人類は滅亡するかもしれない危機に陥っていますね」
軽い言い方だ。感覚が麻痺しているのもわかるが。
「そうだよなぁ、それゆえに、俺が『異世界に行ってた』なんて大した事に思えないのかもしれないな」
「そうですね。わたしも『異世界』に行けるものなら行きたかった……というか、今からでも異世界に移住したいですよ」
「言ったろ、異世界よりこの世界の方がまだマシだって」
「でも、魔法が使えるなら、この世界で過ごすのも悪くないですかね」
戦士の休息。
平和な夜は穏やかに過ぎていく。
**
朝食を摂ったあと、すぐに出発する。
「先輩。土浦に行くには、県道8号を北上したほうが近いですよね?」
大洗に行くには成田から香取を経由して海岸沿いに辿るルートと、霞ヶ浦を迂回して土浦から回るルートだ。
「その前に成田に寄りたいからなぁ……」
魔法樹の存在を確かめるために土浦ルートをとるのが正解だ。だが、成田には確実に寄ることのできるシェルターがある。それだけでも心強いものだ。
「あ、そういえば五十嵐さんに伝言頼まれてましたっけ」
西船橋のリーダーの名を出せば、確実に入れてもらえるだろう。
「行けたら行くって言ったけど、やっぱり行った方がいいだろう」
「そうですね。すべてのシェルターが部外者を受け入れてくれるとは限りませんからね」
小春は本八幡のシェルターを思い出したのだろう。少し声色が暗くなる。
「土浦はもう少し余裕ができてからでいいよ。大洗で拠点を構えて、車を手に入れられれば楽に移動できるからな」
「そうですね」
「となると、成田街道を行く方がいいかな」
「はい……」
歩き出したばかりだというのに、小春は疲れたような顔で苦笑する。
「徒歩はきついか?」
「早く車に乗りたいですね」
「道路に放置されてる車はほとんど乗れないからな」
ガソリンがなかったり、バッテリーがあがっていてエンジンがかからないものが多い。放置されて整備もされていないから、燃料があってバッテリーが生きていても走らないだろう。
「それに、そもそも二人とも免許持ってないじゃないですか。基本的なことも理解してないから、もし乗れても運転は危ないと思いますよ」
「そうだよなぁ、せめて自転車でも見つけるか?」
「あはは、わたし実は自転車乗れないんです」
小春は得意のドヤ顔を俺に見せる。
「え? マジで」
「マジです。いちおう文芸少女であるわたしは運動音痴なんですよ」
「そんなことで文芸少女を気取るなよ」
「あははは……」
「まあ、見つけたら二人乗りすればいいか」
「乗せてくれるんですか?」
「歩くよりはいいだろ?」
「やったー」
小春は嬉しそうに両手を上げる。
「そんなんで嬉しがるなよ」
「大丈夫ですよ。わたしチョロインじゃないですから」
「チョロインじゃなきゃ、なんなんだよ」
「ただの後輩ですよ。優しい優しい先輩の『甘い汁を吸う』だけの」
「そこは『甘える』じゃないのか?」
「あはは、バレました?」
「バレたとかじゃなくて」
「……」
軽いノリの会話が続いたと思ったら、小春が急に真剣な顔になる。そして、これから向かう道路の先を見つめ始める。
「小春?」
「……」
「おーい、どうしたんだ?」
「……先輩。なんかあっちに誰かいる?」
「へ?」
「なんていうか、勘とは違うんですけど、あっちの方角にわたしと同じ誰かがいるんです」
「おまえと同じって……どういう意味だよ」
謎かけなのか?
「行ってみましょう」
小春が早足でそちらへと向かう。
すると、前方の方に5、6人ほどの20代くらいの若者の集団が見える。一人は10代の女の子のようだ。
「どこかのシェルターの食糧調達部隊か?」
俺がそう予測したものの、先を歩いていた小春が振り返ってそれを否定する。
「あれって、前に寄ったシェルターで聞いた『レイダー』ってやつじゃないですか?」
もし終末世界でなかったら『半グレ』と呼ばれていたであろう『ならずもの』の集団か。でもまあ、相手が人間なら余裕だろう。
小春を先に行かせて、俺はゆっくりとその後を付いていく。彼女の指輪の魔法は、銃弾ぐらいは跳ね飛ばせるし危険度は低い。
いちおう俺自身にも、防御と筋肉増強の魔法をかけておくか。
「お、かわいこちゃんがまた増えたぞ」
「いや、余計なおまけが付いてるじゃん」
あきらかにレイダーたちは俺のことを怪訝な目で見ている。まあ、あいつらの目的を考えたら男の俺は邪魔だよな。
「やっちゃう?」
「やっちゃおうぜ」
レイダーの集団は20代くらいの男たちだった。髪の毛を赤や紫に染め、耳や鼻に大きなピアスをしていたりと外見は派手な連中である。
中には麻薬中毒患者なのではないかってくらい、目の下にクマができて「げへへへへへ」と奇妙な笑い声を上げている者もいた。
よく観察すると、彼らの仲間だと思っていた黒のパーカーを着た10代の女の子は、男たちに囲まれて怖がっているようにも思える。
俺が近づこうとすると、一人の男がナイフを持って俺に襲いかかってきた。
「ケケケケケ! 男は邪魔だ!」
さすがにゾンビよりは早いな。とはいえ、異世界で対人戦もこなした俺の敵ではない。
ひょいと躱して相手の後ろをとり、片腕を掴んで容赦なく折る。
「いでええええええ!」
状況によっては完全回復の
異世界にいた時は、そのパターンで死にかけたこともあるから慎重にならざるを得ない。
だが、レイダーらしき集団の残りの奴らが一斉に俺に襲いかかる。
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