ゾンビは英雄になれますか？

19

　ルルが泣いている。

　表情はなく、ただただ、涙を流している。

　しかし、その瞳だけは強い決意の光を湛えていた。

　手に持ったナイフを、うっ血するほどに強く握りしめて、大きく振りかぶる。

　振り下ろす瞬間、瞼が固まったように目を開いたままのルル。

　噴き出す血。絶命する瞬間の痙攣。そして、恨むようなその視線を。

　そのすべてをルルは見ていた。

　俺はそのルルを、ただ見ていた。

　こうなった理由は、一時間ほど前に遡る。

「明日から二日間、皆さんには森での合宿を行ってもらいます」

　生徒の前に立ったナユタ先生は言う。

　各々違いはあれど、それを聞いている生徒たちはどこか興奮気味だ。俺の隣で聞いているルルも例外ではない。

「課題と、道具については明日の朝に支給します。時間に遅れないように」

「「「「「「「「「「「「「「「「はいっ」」」」」」」」」」」」」」」」」

「結構。それでは、本日の授業について説明します。皆さんには、今から、魔物を殺してもらいます」

　魔物を殺す。その言葉を聞いた生徒たちの様子は極端に二つに分かれた。

　今更？　と首を傾げたそうにする者と、顔を歪めて明確な忌避感を表す者。

　ルルは、後者だった。

「私たちは召喚術士です。魔物とともに生き、戦い、死ぬ存在です。では、死ぬときは誰に殺されるのでしょう？」

　問いかけに、顔を歪めた者たちは息を呑んだように固まる。

「時間。それもあるでしょう。天寿を全うできるのであれば、多くの場合において幸せなことです。

　人間。人は時に争います。些細ないざこざで帰らなくなった命が山ほどあるのが現実です。

　そして、魔物。この世界でもっとも人類種を多く殺してきたのは魔物です。そう、あなた方の隣にいるのと、同じ存在です」

　ルルの手が俺の服のすそをつかんだ。無意識なのだろう。視線は釘付けになったかのように、ナユタ先生から離せないでいる。

「明日からの合宿では、野生の魔物との戦闘を行う機会もあるでしょう。そうなったとき、迷わないために、今日ここで線引きをしてもらいます」

　その言葉の先を想像してしまったのだろう生徒たちは、余裕の表情をしていた者も全員が一斉に、顔をこわばらせた。

「同じ魔物でも、助ける命と、奪う命。そんなエゴに塗れた取捨選択の一歩目を、今日の授業では踏み出してもらいます」

　出席番号順に生徒たちが呼ばれ、小ぶりのナイフがナユタ先生から手渡されると、森の中からフラフラと魔物が一匹だけ出てくる。明らかに足取りのおかしいその魔物を、自身の使い魔によって、取り押さえさせた後、生徒自身が手に持ったナイフでとどめを刺すのだった。

　目を瞑り、短く息を吐いてから、一突きにする者。

　取り押さえる自身の使い魔に、ちらりと視線を向けてから、逸らして刺す者。

　ごめんなさいと繰り返し、呟きながら刺す者。

　中には、半狂乱で滅多刺しにしてナユタ先生に静止される者もいた。

　それを視ていたルルの、顔色はみるみる青くなっていった。

（ルル……、その大丈夫か？）

「だい、じょうぶです。ゾンさんに、やらせたことをわたしが、やらないのは、おかしなこと、ですから」

　明らかに、大丈夫ではない。

　決意に塗り固められた表情が、今は見ていて、痛々しい。

「13番、ルルさん。前へ」

　呼ばれて、ルルの肩がビクリと大きく跳ねる。それから、ぎこちない、動きで前へと歩みでる。

　雑に血を拭っただけのナイフをルルに持たせたあと、ナユタ先生が俺を睨みながら言った。

「間違えても、あなたが止めを刺さないように」

　チッ。俺の考えはお見通しらしい。

　そして、ルルの番が始まった。

　森の中から現れたのは、一匹の茶色い角の生えたウサギだった。

　フラフラとした足取りで進むと、俺たちの前にたどり着く前に倒れてしまう。それをナユタ先生は、耳をつかんで俺たちの足元に放り投げた。

「念のため取り押さえておいてください」

　土ぼこりの付いたウサギの首を、押さえつける。このまま体重を乗せれば折ることは容易い。

　でも、とルルを見る。

　ナイフを両手で持ったルルは、さっきまでの怯えた表情とは一転、感情の抜け落ちたような顔をしていた。

「ゾ、ゾンさん……」

（こんなこと、早く終わらせちまおう）

　これが、最初で最後だ。

　今後、ルルにこういうことはさせない。

　何度も深呼吸をして、その度に目の端に溜まった涙が大きくなっていくのを見れば、向いていないことは明らかだ。向いていないなら、やらなくていい。その分、俺がやる。

　時間が経つにつれて、ウサギの魔物が徐々に活力を取り戻して暴れ始める。それを見てルルの覚悟が揺らぐかもと思ったが、そんなことは無く、握りしめたナイフを持ってゆっくりと近づいてくる。

　一歩、また一歩と歩くたびに、涙の水滴が揺れて溢れていく。

　震える手でナイフを逆手に持ち帰ると、大きく頭上まで掲げて、振り下ろした。

「ゾンさん、わたし、冒険者になれるんでしょうか？」

　ベッドの上に座ったルルがポツリと零す。

　授業が終わってから、食事のときも、風呂から上がってからも、ぼんやりとした様子だったので、突然、正気に戻ったような言葉に驚いた。

（どうして、そう思った？）

「冒険者じゃなくてもよかったんです、どこか遠いところに行ければ、それで」

（そうか）

　別に驚かない。薄々、そうだろうなとは思っていた。

　ルルの冒険者になりたいという考えは、昨日今日のものではないのだろう。でも、そこには何一つとして、行動が伴っていなかった。

　冒険者というのは外で働く仕事なのに、日中引きこもってばかりいる。だから、体力が少ない。

　魔力が少ないから符術というのは分かる。でも、それが金銭的に無理なら、別の、それこそ剣でも練習するべきだった。

「魔力が少ないせいで魔術が使えなくてもバカにされないで、黒髪でも嫌な目で見られないで、友達がいて、家族がいて、美味しいご飯が毎日食べられて、たまに旅行とかして、知らないことを勉強して……全部は無理でも、二つ三つくらいなら、冒険者になれば叶うと思ったんです。別に、学園長先生みたいに、英雄とか呼ばれなくてもいいんです」

　いじけたように、膝を抱えてルルが言った。

「やっぱり、無理なんですよ」

（無理じゃない）

　その言葉を間髪を入れずに、否定する。

（俺がいるのに、無理だとか言わないでくれ）

　正直、ショックだった。

　冒険者じゃなくても、別の仕事をしたいと言ってくれれば手伝う。

　模擬戦のときだって、力を示した。

　今までだって、ルルを一番に思って行動してきた。

（ルルでできないんだったら、俺がやるから。諦めないで、俺を信じて欲しい）

　ルルが自分自身のことを信じられなくても、俺のことだけは信じてほしい。

「でも、わたし、冒険者には」

（冒険がしたくて、遠くに行ってみてたくて、冒険者になるのは変なことなのか？）

「ち、がいます……」

（だったら、冒険者になろう。それでいろんなとこ行って、美味しいもの食べて、英雄になって、友達いっぱい作ろう）

「ふふっ、欲張り過ぎませんか」

　笑った。やった！

（いいんだよ、欲張りで。俺が全部、叶えるから）