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「この国では、黒髪は不吉の証とされているんです」
薄々、というかほぼ確実にそうなんだろうなと思っていた。思ってはいたけど、黒髪の持ち主であるルルの口から聞くのは、結構、クるものがある。
「小さい子なら、みんな一度は聞かされる御伽噺で、黒髪の魔王を倒すものがあるんです」
(そ、そんな下らない理由で……)
「これが以外と下らなくないんですよ。その御伽噺はこの国が成り立つきっかけとなった戦いが、つまり実話が元になっているんですから」
(だとしても、ルルとは関係ないだろ)
「そうですね」
なんで、ルルが笑っているのかは分からない。
でも、その笑顔が嘘だということは分かる。
「両親も、家族の中で唯一黒髪のわたしがうっとうしいみたいで」
(なる、ほど……)
まぁ、自分に似ない我が子を愛せないということなのだろう。納得も理解もできないが、あっても不思議じゃない。
「こんなんだから、わたしはこの学校を出たら、行く宛がありません」
ハッキリとルルが言う。しかし、その目は確かな希望を称えていた。現状には暗さしかないのに、未来には何かしらの希望を抱いているらしい。
強い子だ。
素直に、そう思った。
「だからわたしは、冒険者になろうと思っています」
(冒険者、か……なにそれ?)
「あ、えぇと、冒険者っていうのは、」
決め顔だったルルが慌てて、説明をしてくれる。
冒険者というのは、全世界に支部を持つ冒険者ギルドに所属し、依頼を受けて魔物を倒したり、薬草を取ってきたりする職業らしい。
「それで、世界を旅したいんです」
(旅か……いいな。それ)
「そうですよね!」
俺の同意にルルのテンションが高くなる。否定する訳も無いのに。
「誰にも、言ったことが無かったんです。だから、凄く緊張しました」
(そうなのか?)
「わたしみたいなチビは、無理だって言われるのは、目に見えているじゃないですか」
(今は無理でも、今後のことは誰にも分らん)
「わたしもそう思っています」
今のルルはどこか強気だ。自室という自分のテリトリーで、気が抜けているのだろう。ということは、こちらが素なのか。
「改めて、ルル=ベネティキアです。これから、よろしくお願いいします」
そう言って、手が差し出されたので、俺もその手を握った。
(ゾンだ。こちらこそよろしく)
こうして、俺はルルと出会った。
「明日はどうしますか?」
お風呂にも入り、歯磨きも終えたルルがベッドの上から聞いてきた。ルルが座っていた椅子に座り、窓の外の月を眺めていた俺はそれで引き戻された。
(ルルは普段は何しているんだ?)
「わたしは、図書館で、勉強したり本を読んだりしてます」
(外で遊んだりはしないのか? 冒険者を目指すんだったら、体力も必要だろ?)
「その、図書館だったら、クラスのみんなに見つかっても、騒がれないので……」
あぁ、そういうこと。豚ガキとかは、本なんて絶対に読まなさそうだしな。
(か、買い物とかは、どうだ?)
気を取り直す意味も含めて、別案を出してみる。それに、俺もどんなものが売られているのか見てみたい。
「お金が……、そのお小遣いがもらえなくて」
ルルは俯いてしまった。
たしかに、ルルの今着ている根巻きは首元はヨレヨレだ。それに、室内を見渡しても娯楽品と呼べるものは殆どない。
(…………俺も本が読みたいかな!)
「ごめんなさい」
(いやいや、俺も調べ物したいしさ)
「ほんとうですか?」
(ほんと! ほんと! 俺、ルルに嘘つかない)
「わかりました」
よしよし、納得してくれた。
(ほら、明日の予定も決まったし寝な)
「ゾンさんは寝ないんですか?」
(俺は起きとくよ。眠くないんだ)
食欲と同じで、眠気がまったくない。それに伴って寝ようと思えない。
「アンデッドは眠らないっていうのは、本当なんですね」
(そうかもな。ほら、話していたら寝れないだろ? 寝ないと大きくなれないぞ)
「うー、わかりました。おやすみなさい、ゾンさん」
(おやすみ、ルル)
程なくして、寝息が聞こえだす。照明はルルが寝たらすぐに切れた。
俺は、開け放った窓から月を見ていた。見ていると不思議と落ち着くのだ。
しかし、ずっとそうしているわけにもいかない。ルルが寝ている間にやりたいことがある。
音を立てないように、立ち上がって洗面台のある風呂場に向かった。
洗面台の足元には、ルルが使っているのであろう、踏み台があった。
ここまで、俺は照明をつけていない。どういうわけか、暗闇でも殆ど昼間と変わらない制度で見ることができるようだ。
そして、ここに来た本命の鏡。自分の姿を確認しておきたかった。
意を決して顔をあげると、そこには眼球の垂れた腐った死体の姿が……なんてことはなく、血色の悪い白髪の男の姿があった。
変顔をしたり、ウィンクをしたりすれば、鏡の中の俺も当然だが、同じ動きをする。
これが、俺か。
顔は悪くない。だが、明らかに人間ではない。目には生気が無いし、呼吸もしていない。
なのに、生きている。
そうか、これが俺なのか。
洗面台をあとにして、再び椅子に腰掛けた。
月を見上げてぼんやりとして、朝を待った。
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