ゾンビは英雄になれますか？

2

　ルルを降ろすと、直後、ルルがよろめいて倒れそうになったので、咄嗟に支えた。誰かが、後ろから突き飛ばしたらしい。

　そちらを睨めば、そこには横に広い少年がいた。その隣には、豚の顔をした人間のような魔物がいる。オークか？　こいつが、彼のパートナーなのだろう。

「おい、ルル！　見ろよ！　おれの使い魔、かっこいいだろ！」

　はぁ？　まずは、ごめんなさいだろうが、この豚ガキ。

　しかし、何故か当のルルは特に気にした様子もなく、ニコニコ笑っていた。

「うん、ギークくんそっくりでかっこいいね」

「だろだろ！　それに比べて、なんだよおめぇのはよぉー！　ゾンビって、クソ雑魚の魔物じゃねーかよ」

「うん、そうだね」

「分かりゃいいんだよ、分かりゃ。じゃあ、今日も掃除よろしくなっ！」

　そう言う残すと豚ガキはのっしのっしと、数人の取り巻きを連れて教室を出ていった。

（なんだ、アイツ！　丸焼きにしてやろうか!?　てか、なんで、ルルもあんなヘラヘラして……）

「うん、ごめんなさい」

　そう、慣れたように謝りながら、ルルが笑う。そしてすぐにうつむいてしまう。白くなるほどに、固く握られた小さな拳が、痛々しかった。

　あぁ、そういうことか。

　この場にいる誰一人として、ルルのことを気遣う様子もないのは、今起こったことが日常だから。

　喧騒が一定の音量を保っていることに、恐怖すら覚えた。

　どんな言葉をかければいいのか、分からないまま、子供たちが次々と教室を出ていくのを見送る。

　どうしようもないな？

　しょうもないよな？

　仕方がない？

　どれも違うような気がする。

　そして、最後の一人が出ていて、教室にはルルと俺の二人だけとなった。

「じゃあ、掃除するから、待ってくださいね」

　教室の隅にある掃除棚にトテトテ向かい、箒とちりとりを持ってきた。

　俺はルル捕まえて、再び担ぎ上げた。

「キャッ!?」

　四隅に寄せられた机の方に連れていき、机の上に座らせた。

　そして、手をとって跪く。

　ルルと目を合わせた。

「え？　え、ど、どうしたんですか？」

　困惑するルルには悪いが、今、俺がルルにできることはこれしかないように思えた。

（俺はルルの味方だ。

　何があっても、絶対に。

　だから、俺の前でくらいは、我慢しなくてもいいんじゃないか？）

「……………………我慢なんて、我慢なんて」

　言葉とは裏腹にルルの瞳は潤み始め、すぐに大粒の涙を零す。

（大変だったよな。

　悔しかったよな。

　辛かったよな）

　泣きじゃくるルルの手をしっかりと掴む。

　夕暮れで朱色に染まる教室に、小さな少女の嗚咽はしばらく鳴り止まなかった。　

　泣きやんだルルは、呆けたように机から降りようとする。

「そうじ……」

　涙で顔がクシャクシャなのに、掃除をしようとは……。真面目というか、強情というか。

　ルルの手から箒を奪い取って、再び机に座らせた。

（俺がする。だから、座って待ってな）

「いや、でも、わたしが頼まれたから」

（俺はルルのパートナーだから、俺がやっても問題ないだろ？）

「そう、なのかな？」

（あぁ、そうさ。まぁ、俺ならこんなの知るかって、放り出すけど、ルルは嫌なんだろ）

「うん、ごめんなさい」

（謝らなくていい。自分がやりたいことをやりな。俺はそれを全力で、手助けするから）

「…………ありがとう、ゾンさん」

（あぁ、どういたしまして）

　教室の隅から掃いてそれを集める。ちりとりは、ルルに手伝ってもらった。

　こうやって掃除をしたことがある、気がする。詳しくは思い出せないけど、ノスタルジーが確かに俺の中に生まれていた。

　掃き掃除が終われば今度は机を並べるのだが……。

　俺はもとの状態を知らない。

（ルル、どんな感じだった？）

「えぇと、一列に机が5つ、それが４列です」

　ということは、このクラスは20人か。

（名前、覚えられなさそう……）

「ゾンさんは、わたしのことだけ、覚えておいてくれればそれでいいですよ」

（ハハハ、それもそうだな）

「ゾンさんって、力持ちなんですね」

　2つ重ねた机を小脇に抱えて、軽計四つ運んでいたら、そんなこと言われた。そうなのだろうか？

「ゾンビは力が強いとは聞いていましたが、凄いです」

（いや～照れるなぁ。だけど、体の小さなルルにとっては重いってだけだと思うよ）

「別に、小さくないです」

（え？）

　心なしか、ルルのほっぺが膨らんでいる。怒らせてしまったか？　小さいは、地雷だった。

（だ、大丈夫だルル！　年齢が追いつけば、他の子と同じくらいには……）

「同い年です」

（へ？　同い、年？　ルルだけ、飛び級したとかじゃなくて、同い年？）

「……はい」

（……………………いっぱいご飯食べて、いっぱい寝ようか）

「はい」

　そこからは微妙な空気のまま、黙々と机を運んだ。

　机を運び終える頃には、外は夕方から夜の始まりへと移り変わっていた。

（ルル、このあとはどうする？）

「食堂に行って、ご飯を食べます。いっぱい食べます」

（うん。そうだな。）

　ルルを担ぎ上げて肩車する。

「な、なんで肩車するんですか!?」

（だって、こっちのほうがルルは歩かなくて楽だろ？）

「だってじゃないです！　降ろして！　降ろしてください！！」

（しょうがないなぁ）

「ふぅー、まったく。その、人が多いところでは、恥ずかしいので」

（分かった。今度から、人が、少ないときにする）

「まぁ、それならいいですよ」

　ルルは渋々といった様子だが、本当は肩車の高い景色が気にいっていることはわかっている。

　なんとなくだが、彼女感情が流れ込んでくるのだ。きっと豚ガキに苛立った要因には、少なからずルル本人の押し殺した感情もあったのだろう。

　俺とは、頭一つ分では足りないほどに背の小さいルルと連れたって歩くと、自然、別の問題が浮き彫りになった。

「ちょ、ちょっと待ってくだ、さい」

　やや、息を切らし気味の声にハッとなる。

　そこには、俺に追いつこうと駆け足で歩みよってくるルルの姿が。

「もう、ちょっとゆっくり歩いてもらえませんか？」

（す、すまん）

　そう、絶望的に歩幅が合わないのだ。俺の一歩がルルの二歩と少し分くらいだろうか？　これに関しては、完全に俺の落ち度だ。一応、歩き出してすぐに気付いたので、気を配っていたつもりだったんだが……。

「そんなに、珍しいですか？」

（あぁ、珍しいものなんてもんじゃない）

　人気は殆どなくなり、シンと静まり返った廊下。今、俺たちの歩いている廊下にはズラリとガラスの窓があり、そこからは森が一望できた。だが、俺の視線は眼下の森ではなく、上に向いていた。

　夕暮れを通り越し、夜を迎えた空には、赤、青、橙、緑、黄、紫の六つの月が浮かんでいた。

「今日は、フルムーンですね。あ、ムーンが月で、それが全部って意味でフルムーンです」

　呆けていた俺にルルが教えてくれる。これに見とれて、つい足元がおろそかになってしまった。

「ゾンさんはまだ生まれたばかりなので、いろいろなものが珍しく見えるんですね」

（そうなのかもしれない。にしても、月が六つもあるなんてすごいな。普通は一つじゃ、あれ？）

「ん？　月はずっと六つですよ？」

（あ、あぁ、そうだな。月は六つあるのが普通だよな）

　ルルに聞こえないように、深いところで思考を転がす。

　なんで、俺は月が一つだと思っていた？　もっと言えば、空に浮かぶあの光る球体が月だと、なぜ分かった？

　それをどこで、知ったのかを思い出そうとするが、あの暗闇しかない空間以前の記憶は、綺麗に途切れている。

　やっぱり、おかしいよな。ふと、前世、という言葉が脳裏を過った。

　前世？　なんだ？　なんで俺は、それを知っている？　俺には前世があるのか？

　いや、だとしたら、今の俺はなんだ？

「ゾンさん！」

　思考の渦に脚を取られていると、ルルの声で我に返った。

　いつの間にか握られていた手が温かい。

「大丈夫ですか？　すごい、怖い顔してましたよ？」

　心配そうに、俺を見上げる黒い瞳。

　頼むから、そんな顔をしないでほしい。確かにそう感じた。

　そうだよな。それでいいんだよな。

　今の俺は、ルルが大切。この感情だけは、確かなんだ。分からないことが多くても、それだけは揺るがない。

「ゾンさん。無理してません？　召喚されたばかりで疲れているようでしたら、今日はもうお部屋に行きますか？」

（いやいや、そしたらルルのご飯はどうするんだよ？　それに、俺は平気）

「ご飯は、一日ぐらいなら全然」

（ダメです。いっぱい食べるんだろ）

「うーん……分かりました。ただ、疲れたらすぐに言ってくださいね」

（分かった、分かった）

　ルルは心配性な気があるらしい。あまり、負担をかけないようにしないと。