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ルルを降ろすと、直後、ルルがよろめいて倒れそうになったので、咄嗟に支えた。誰かが、後ろから突き飛ばしたらしい。
そちらを睨めば、そこには横に広い少年がいた。その隣には、豚の顔をした人間のような魔物がいる。オークか? こいつが、彼のパートナーなのだろう。
「おい、ルル! 見ろよ! おれの使い魔、かっこいいだろ!」
はぁ? まずは、ごめんなさいだろうが、この豚ガキ。
しかし、何故か当のルルは特に気にした様子もなく、ニコニコ笑っていた。
「うん、ギークくんそっくりでかっこいいね」
「だろだろ! それに比べて、なんだよおめぇのはよぉー! ゾンビって、クソ雑魚の魔物じゃねーかよ」
「うん、そうだね」
「分かりゃいいんだよ、分かりゃ。じゃあ、今日も掃除よろしくなっ!」
そう言う残すと豚ガキはのっしのっしと、数人の取り巻きを連れて教室を出ていった。
(なんだ、アイツ! 丸焼きにしてやろうか!? てか、なんで、ルルもあんなヘラヘラして……)
「うん、ごめんなさい」
そう、慣れたように謝りながら、ルルが笑う。そしてすぐにうつむいてしまう。白くなるほどに、固く握られた小さな拳が、痛々しかった。
あぁ、そういうことか。
この場にいる誰一人として、ルルのことを気遣う様子もないのは、今起こったことが日常だから。
喧騒が一定の音量を保っていることに、恐怖すら覚えた。
どんな言葉をかければいいのか、分からないまま、子供たちが次々と教室を出ていくのを見送る。
どうしようもないな?
しょうもないよな?
仕方がない?
どれも違うような気がする。
そして、最後の一人が出ていて、教室にはルルと俺の二人だけとなった。
「じゃあ、掃除するから、待ってくださいね」
教室の隅にある掃除棚にトテトテ向かい、箒とちりとりを持ってきた。
俺はルル捕まえて、再び担ぎ上げた。
「キャッ!?」
四隅に寄せられた机の方に連れていき、机の上に座らせた。
そして、手をとって跪く。
ルルと目を合わせた。
「え? え、ど、どうしたんですか?」
困惑するルルには悪いが、今、俺がルルにできることはこれしかないように思えた。
(俺はルルの味方だ。
何があっても、絶対に。
だから、俺の前でくらいは、我慢しなくてもいいんじゃないか?)
「……………………我慢なんて、我慢なんて」
言葉とは裏腹にルルの瞳は潤み始め、すぐに大粒の涙を零す。
(大変だったよな。
悔しかったよな。
辛かったよな)
泣きじゃくるルルの手をしっかりと掴む。
夕暮れで朱色に染まる教室に、小さな少女の嗚咽はしばらく鳴り止まなかった。
泣きやんだルルは、呆けたように机から降りようとする。
「そうじ……」
涙で顔がクシャクシャなのに、掃除をしようとは……。真面目というか、強情というか。
ルルの手から箒を奪い取って、再び机に座らせた。
(俺がする。だから、座って待ってな)
「いや、でも、わたしが頼まれたから」
(俺はルルのパートナーだから、俺がやっても問題ないだろ?)
「そう、なのかな?」
(あぁ、そうさ。まぁ、俺ならこんなの知るかって、放り出すけど、ルルは嫌なんだろ)
「うん、ごめんなさい」
(謝らなくていい。自分がやりたいことをやりな。俺はそれを全力で、手助けするから)
「…………ありがとう、ゾンさん」
(あぁ、どういたしまして)
教室の隅から掃いてそれを集める。ちりとりは、ルルに手伝ってもらった。
こうやって掃除をしたことがある、気がする。詳しくは思い出せないけど、ノスタルジーが確かに俺の中に生まれていた。
掃き掃除が終われば今度は机を並べるのだが……。
俺はもとの状態を知らない。
(ルル、どんな感じだった?)
「えぇと、一列に机が5つ、それが4列です」
ということは、このクラスは20人か。
(名前、覚えられなさそう……)
「ゾンさんは、わたしのことだけ、覚えておいてくれればそれでいいですよ」
(ハハハ、それもそうだな)
「ゾンさんって、力持ちなんですね」
2つ重ねた机を小脇に抱えて、軽計四つ運んでいたら、そんなこと言われた。そうなのだろうか?
「ゾンビは力が強いとは聞いていましたが、凄いです」
(いや~照れるなぁ。だけど、体の小さなルルにとっては重いってだけだと思うよ)
「別に、小さくないです」
(え?)
心なしか、ルルのほっぺが膨らんでいる。怒らせてしまったか? 小さいは、地雷だった。
(だ、大丈夫だルル! 年齢が追いつけば、他の子と同じくらいには……)
「同い年です」
(へ? 同い、年? ルルだけ、飛び級したとかじゃなくて、同い年?)
「……はい」
(……………………いっぱいご飯食べて、いっぱい寝ようか)
「はい」
そこからは微妙な空気のまま、黙々と机を運んだ。
机を運び終える頃には、外は夕方から夜の始まりへと移り変わっていた。
(ルル、このあとはどうする?)
「食堂に行って、ご飯を食べます。いっぱい食べます」
(うん。そうだな。)
ルルを担ぎ上げて肩車する。
「な、なんで肩車するんですか!?」
(だって、こっちのほうがルルは歩かなくて楽だろ?)
「だってじゃないです! 降ろして! 降ろしてください!!」
(しょうがないなぁ)
「ふぅー、まったく。その、人が多いところでは、恥ずかしいので」
(分かった。今度から、人が、少ないときにする)
「まぁ、それならいいですよ」
ルルは渋々といった様子だが、本当は肩車の高い景色が気にいっていることはわかっている。
なんとなくだが、彼女感情が流れ込んでくるのだ。きっと豚ガキに苛立った要因には、少なからずルル本人の押し殺した感情もあったのだろう。
俺とは、頭一つ分では足りないほどに背の小さいルルと連れたって歩くと、自然、別の問題が浮き彫りになった。
「ちょ、ちょっと待ってくだ、さい」
やや、息を切らし気味の声にハッとなる。
そこには、俺に追いつこうと駆け足で歩みよってくるルルの姿が。
「もう、ちょっとゆっくり歩いてもらえませんか?」
(す、すまん)
そう、絶望的に歩幅が合わないのだ。俺の一歩がルルの二歩と少し分くらいだろうか? これに関しては、完全に俺の落ち度だ。一応、歩き出してすぐに気付いたので、気を配っていたつもりだったんだが……。
「そんなに、珍しいですか?」
(あぁ、珍しいものなんてもんじゃない)
人気は殆どなくなり、シンと静まり返った廊下。今、俺たちの歩いている廊下にはズラリとガラスの窓があり、そこからは森が一望できた。だが、俺の視線は眼下の森ではなく、上に向いていた。
夕暮れを通り越し、夜を迎えた空には、赤、青、橙、緑、黄、紫の六つの月が浮かんでいた。
「今日は、フルムーンですね。あ、ムーンが月で、それが全部って意味でフルムーンです」
呆けていた俺にルルが教えてくれる。これに見とれて、つい足元がおろそかになってしまった。
「ゾンさんはまだ生まれたばかりなので、いろいろなものが珍しく見えるんですね」
(そうなのかもしれない。にしても、月が六つもあるなんてすごいな。普通は一つじゃ、あれ?)
「ん? 月はずっと六つですよ?」
(あ、あぁ、そうだな。月は六つあるのが普通だよな)
ルルに聞こえないように、深いところで思考を転がす。
なんで、俺は月が一つだと思っていた? もっと言えば、空に浮かぶあの光る球体が月だと、なぜ分かった?
それをどこで、知ったのかを思い出そうとするが、あの暗闇しかない空間以前の記憶は、綺麗に途切れている。
やっぱり、おかしいよな。ふと、前世、という言葉が脳裏を過った。
前世? なんだ? なんで俺は、それを知っている? 俺には前世があるのか?
いや、だとしたら、今の俺はなんだ?
「ゾンさん!」
思考の渦に脚を取られていると、ルルの声で我に返った。
いつの間にか握られていた手が温かい。
「大丈夫ですか? すごい、怖い顔してましたよ?」
心配そうに、俺を見上げる黒い瞳。
頼むから、そんな顔をしないでほしい。確かにそう感じた。
そうだよな。それでいいんだよな。
今の俺は、ルルが大切。この感情だけは、確かなんだ。分からないことが多くても、それだけは揺るがない。
「ゾンさん。無理してません? 召喚されたばかりで疲れているようでしたら、今日はもうお部屋に行きますか?」
(いやいや、そしたらルルのご飯はどうするんだよ? それに、俺は平気)
「ご飯は、一日ぐらいなら全然」
(ダメです。いっぱい食べるんだろ)
「うーん……分かりました。ただ、疲れたらすぐに言ってくださいね」
(分かった、分かった)
ルルは心配性な気があるらしい。あまり、負担をかけないようにしないと。
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