ゾンビは英雄になれますか？

第一章 魔術学院と出会い

1

　暗闇を漂う。

　それを自覚したのは、ついさっきのことだ。

　いや、本当についさっきのことなのか？　ここには、時間を確かめることができるようなものはない。

　暗闇の一部だったはずが、何の間違いか、自己が剥離していた。これは、神のきまぐれだろうか？　まぁ、こんな何もない、いや、暗闇しかないところに神なんてものがいるかは謎だが。

　しかし、これからどうしよう。思考はできても、それ以外にできることはない。これなら、思考なんてできないほうがよかったのでは？　退屈に殺されそうだ。

　ん？　なんだあれは？

　遠くの方に熱のようなものを感じる。行ってみたい。でも、どうやって動けばいいんだろうか？　手足もないのに。

　そんなことを考えていると、突如、押し流されるような感覚に襲われた。

　え⁉

　当然、踏ん張ることもできないので、暗闇の奔流に身を任せる他なかった。

「『サモン』！」

　幼さの残る少女の声。

　それに、ハッとして目を覚ます。

　ここは？

　あたりを見回せば、多くの少年少女たちが俺を見てポカンと口を開けていた。

　そして、先ほどの声の主と思われる目の前の少女。長い黒髪と、大きな黒いお目めがなんともきゅーてぃー。

　全員が同じ服装をしている。ローブに帽子というものからして、ここは学び舎だろうか？

　だとしたら、部屋の四隅に寄せられている、やや小さめの椅子や机にも納得が行く。

「はじめ、まして」

「ルルさん、挨拶の前に、名づけを行いなさい」

　振り返ると、俺の後ろには若い女性が立っていた。なぜか苛立たしそうにしている。

　というか、名づけ？　とかよりも、挨拶のほうが先だろう。

「ぐぅあ」

　こちらからも挨拶を返そうとしたら、変な声が出た。いろいろな人に見られて、緊張しちゃったかな？　気を取り直して。

「ぐぅあ」

　しかし、出てきた声は同じだった。

「じゃ、じゃあ、あなたのお名前は『ゾン』さんです」

　ほぉ、俺の名前はゾンということになったらしい。ちょうど、名前がなくて不安だったんだ。

　なぜか分からないが、うまく舌が回らないので、感謝の意味を込めて右手を差し出して握手を求めた。自分の手が視界に入った。

　血色が悪いなんて次元じゃない。血が通っていない。これは、いったい？

　しかし、俺の疑問に気づくこともなく、ルルと呼ばれた少女は俺の手を取った。

「……ゾンビですね。魔物としての格は最底辺。ですが、落ちこぼれのあなたにしては、召喚できただけ奇跡でしょう。大切にするように」

　どうして、そんなに冷た言い方をするのだろう？　ほれ見ろ、ルルちゃんが悲しそうな顔をしているじゃないか。

「さっさと退きなさい。次」

　女性はルルから視線を外して、少年少女たちをみた。

「行きましょうか？」

　そう言われると、微かに強制力のようなものを感じたが、それを振り払うのは容易だった。

　冷徹な目をしている女に近づく。

「ルルさん。制御が甘いのでは？」

　俺ではなく、視線は歩きだしていたルルに注がれる。

　おい、こっちを見ろよ。

「すみません！　ぞ、ゾンさん！　こっち来て！」

　今度はさっきよりも強い力で、体が強張った。振り払うことはできそうだったが、これ以上はルルに迷惑がかかりそうだ。引くしかないか。

　振り返って、歩きだしてからふと気づく。

　なんで、俺はルルのことがこんなにも大切なんだろう？

　少年少女の集団の一番後ろに向かうルルの背を追う。

　しかし、こうして比べると明らかに、他の子に比べて小さい。頭一つは確実に小さい。10歳くらいの子供の中で、独りだけ7歳くらい。

　飛び級でもしたのだろう。

「わたしの言うことは、なるべく一回で聞いて、くださいね！」

　やや語気を強めたルルが、腰に手を当ててそう言った。

　似合わねぇ〜。絶望的に、怒り慣れていない様子に、申し訳無さがむしろ大きくなる。

　ペコリと頭を下げた。

「うん、分かれば、分かればいいですから」

　俺が謝れば、何故か今度はルルが申し訳無さそうにしてしまう。

　うーん、これは謝りすぎるのもダメ？

　時折、聞こえる声は、今もこの少年少女たちの向こうでは、ルルと同じようなことをしているのだろう。

　ルルは見なくて良いのだろうか？　声がするたびに、意識が引っ張られているように感じる。

「見えないので、仕方ないですよ」

（あ、もしかして俺の考え分かる？）

「はい、少し強く念じていただければ、ゾンさんの思考を拾えます」

　よかった。意思疎通はできるらしい。

　じゃあ、失礼して……。

「きゃっ！　なにをっ!?」

　何って、肩車。あの女を除けば、この場で一番背が高いのは俺だ。だから、こうすれば見えるだろ?

　一斉に子供たちの視線が集まる。

「ルルさんお静かに」

「……はい」

　小うるさい女だ。注意されると、ルルは静かになった。

「次、こういうことするときは、ちゃんと言ってくださいね」

　小声でそういうと、俺の頭をポンと叩いた。

　床に敷かれた紙と、そこに書かれた円形の紋章。そこに向けて、少年少女たちが手をかざして、「『サモン』！」と唱えると、光り輝いて魔物が召喚される。

　角の生えた狼や、根っこが脚の形になっている植物、人型の土人形など、魔物の種類は様々だ。

　あの紋章が召喚のゲートになっているのだろうか？

「あれは補助と封じ込め、拘束の魔法陣です」

　横からルルの声。さっき怒られたからか、耳元に顔を近づけて控えめな声量だった。吐息がくすぐったい。

（封じ込めに、拘束？　なんで？）

「召喚術士や調教師にとって、最も多い死亡事例は最初の召喚の儀で、自身の召喚した魔物に殺されることです。だから、ここではそれを防ぐためにあの魔法陣の中に召喚を行います」

（なるほど。もしかしてだけど、さっきの俺ってかなり危なかった？）

「えぇ、実はかなり」

　何がおかしいのか、ルルがクスクスと笑う。

「だから、わたしの言うことちゃんと、聞いて下さいね」

（あいよ。ところで、召喚術士の他にも調教師ってのがいるのか？）

「はい、調教師は現存する魔物を使役する人のことをいいます。召喚術士は、術者が作り出した魔物ですね。だから、わたしは、ゾンさんのお母さん？　ってことになるかもです」

（ルルが、俺の母親？　危ない臭いがするな）

「そうなんですか？」

（いや、ルルは分らなくていいよ）

　そんなことを話していれば、いつの間にか召喚の儀とやらを終えたらしく、あの女が締めに入っていた。

「みなさん。本日を持って貴方がたは召喚術士候補生から、召喚術士見習いになりました」

　全員がかなり浮足立っているのが、後ろからでも分かる。

　そして、それに釘を刺すのも、役目なのだろう。より一層、冷たくなった視線で子供たちを睥睨する。あれが、大人が子供に向ける目かよ……。

「つまり、貴方がたの召喚した魔物が問題を起こせば、罰則はその主人に行くことになります。知らなかったは、通用しません」

　まぁ、筋は通っているな。

　知らなかろうが、なんだろうが罰は主人に行く。俺も気をつけないとな。

「勝手に動く手足。今貴方がたの隣にいる存在は、まさにそれです。そのことを努々、忘れないように。以上、解散」

　パンッ！　と女が手を叩く。

　そして、振り返るとどこかに去っていった。そして、突然、少年少女たちがワッと声をあげる。

「見ろよ！　俺の魔物！」

「私の子も、かわいいでしょ！」

「これから、よろしくなー！」

　各々が自分の相棒を自慢しあっている。

　ルルは行かなくていいのか？

「いいです。それより、そろそろ降ろして貰えませんか？」

　あ、そうだった、そうだった。