【完結】アラサーOLの異世界就職記

第111話 小さいのがやって来た

　春も終わりのある朝のこと。

　ユーリは夫婦の寝室で二度寝をしていた。

　今日は冒険者ギルドのお休みの日。アウレリウスの仕事も午後からで、朝はゆっくりとできるのだ。

　傍らの夫の体温を感じながら、ユーリは幸せにウトウトとしている。

　ふと。

　そんな彼女の鼻先に、ふわふわの毛が触れた。くすぐるように行ったり来たりするものだから、ユーリはむずむずしてしまう。

「へくしょん！」

　思わずくしゃみが出た。その音で、アウレリウスも目を覚ましたようだ。

「どうした、ユーリ」

　寝起きの少しかすれた声で話しかけられて、ちょっとドキドキしながらユーリは答えた。

「シロが入ってきちゃったみたい。もう朝だから、起こしに来たのかも」

「追い出してしまえ。まだ時間はある」

「そうはいかないでしょ。そろそろ起きましょう」

　そうして起き上がったユーリは、シロを抱き上げようとして。

　朝陽の差し込む部屋の中、毛玉の正体を見つめて固まった。

　それは確かにシロに似ていた。ふわふわの毛の小犬は、大きさも形もポメラニアンにそっくりだ。

　けれども毛の色が違った。

　目の前の毛玉は、真っ黒な色をしていたのである。

　ユーリとアウレリウスは黒い小犬を連れて、リビングで腕を組んでいた。

　人間たちは長椅子に座り、犬は床に立っている。

　黒犬の隣にはシロもいる。シロは困った顔で、自分とそっくりな黒を眺めていた。

「鑑定の結果はどう？」

　ユーリが聞くと、アウレリウスは渋い表情になった。

「『犬』になっている。以前のシロと同じだな。だが明らかに偽装だ。『犬』の横に『何ならもっと調べてみれば～？』と出ている」

　なにそれ。と、ユーリは思った。

　鑑定スキルは対象の状態が文字で見えると聞いたが、そんなふざけた文が出るとは初耳である。

「……『調べないの？　ほらほら』になった」

　どう考えてもからかわれている。

　ユーリが黒犬を見ると、目が合った。黒犬は嬉しそうにキャンと鳴いて、彼女の膝に飛び乗る。

　アウレリウスが追い払おうとしても、威嚇して近づけようとしない。

「ねえお前、どこから来たの？」

　黒い毛並みを撫でながら、ユーリが尋ねる。

「シロとこんなにそっくりで、鑑定までごまかせるなんて、アイリの使い魔なの？」

　黒犬はぱっと顔を上げた。『アイリ』という名前に反応したようだ。真っ黒な目がキラキラと輝いている。

　黒犬はユーリの膝の上で立ち上がった。

　そして――

　ぽん！

　軽やかなクラッカーのような音。

　少し立った煙が収まった後、ユーリの膝の上には。

　五歳程度と思える小さな女の子が、得意満面の笑みを浮かべていた。

　ユーリとアウレリウス、ついでにシロまでが驚きで動けない中、女の子はユーリに抱きついた。

「おねえさん！　ユーリ！　またあえたね。うれしー！」

　黒髪の小さな頭をぐりぐりと擦り付けてくる。

　そのきれいな艶のある髪に、ユーリははっとした。

「まさかあなた、アイリなの？」

「うん、そうだよ！」

　アイリはあっけらかんと答えた。

「『前』のわたしは魔力をつかいはたして、きえちゃったの。でも、ちょっとだけのこっていて、小さいわたしになったの。だからユーリに会いにきたの！」

「えええぇ……」

　そりゃあアイリとの別れのとき、いつかまた会えるようにと祈った。

　しかしずいぶんと早い再会である。アイリを除く全員が戸惑った。

「ワン！」

　シロも長椅子に飛び乗って、ユーリの隣に座った。

　アイリは小さい手を伸ばして、使い魔の頭を撫でてやる。

「シロも元気でよかったね。ユーリがだいじにしてくれたもんね」

「ワン、ワン！」

　本来の主にまた会えて、シロは嬉しそうだ。

　アイリ（もちもちほっぺの美幼女）とシロ（もふもふ）に挟まれて、ユーリもまんざらでもない。

　だが一人、不満を持つ者がいた。アウレリウスだ。

　彼は長椅子の端に追いやられて、愛する妻の横を奪われてしまった。

「……始祖アイリ」

　アウレリウスは低い声で言った。ユーリには分かる、あれは相当に機嫌が悪い声だ。

「貴女の帰還は、子孫として喜ばしい。だがどうしてユーリにべたべたとするのか。貴女は長い時を生きた大魔道にして、グラシアス家の始祖。もっと振る舞いに気をつけられよ」

　アイリはぽかんとした顔で彼を見て、ぷうっとほおをふくらませた。ユーリはまんまるのほっぺたを見て、焼き立てのパンを連想した。

「やだ！　しらない！　アウレリウスは、ずるいもん。わたし、見てたんだからね。毎日まいにち、ユーリにくっついて。だっこやちゅーして、それから、それから……」

「アイリ、ちょっと待ってね」

　なんだか雲行きが怪しくなってきたので、ユーリは慌てて少女の口をふさいだ。

　その手を振り払って、アイリは続けた。

「だから、わたしがユーリにくっつくのは、当たり前なの！　だってユーリは、わたしのだいじな人だもん！　アウレリウスばっかり、ずるいの！」

「ずるくない。私は彼女の夫だ。生活を共にするのは当然だろう」

　クソ真面目な口調で言い返されて、アイリはかんしゃくを起こした。

「ずるいもん!!　わたしもいっぱい、ユーリにだっこしてもらうの！　ほっぺにちゅーしてもらって、いっしょのベッドでねるの！　アウレリウスは、いらない！」

「ふざけるな、同衾は夫たる私のみに許された行為……」

「ああもう、二人とも落ち着いて！」

　ユーリは頭を抱えたくなるのをこらえながら、叫んだ。

「アウレリウス、今のアイリはどう見ても見た目相応の精神状態だわ。頭ごなしに言うのではなく、ちゃんと言い分を聞いて、優しく伝えてあげて。……アイリも、私を好きだと言ってくれるのは嬉しいわ。でも、アウレリウスは私の夫で家族なの。いらないなんて言ってはだめ」

　叱られた二人はしょんぼりとした。

　そんな人間たちを、シロが困ったような呆れたような顔で交互に見上げている。

「いらないって言って、ごめんなさい」

　最初に口を開いたのは、アイリだった。大きな黒い目に涙をためながら、ユーリの手を握りしめている。

「私も大人げなかった。貴女の気持ちを考えれば、ユーリに甘えるのは当然だったろうに」

　アウレリウスもため息をついた。

　ユーリはうなずく。

「二人とも、分かってくれればいいの。……それでアイリ、あなたはこれからどうするの？　今の身体は、魔力でできているのよね。人間と一緒に暮らして大丈夫なのかしら。食べ物とか」

「だいじょうぶ。だから、このおうちに置いてほしくて、来たの」

「それは……」

　ユーリはアウレリウスを見た。

　彼女としては即答で「いいよ」と言いたいのだが、ここは彼の家でもある。それにかなり特殊な魔物であるアイリを、町なかに置いていいものか。

「構わない」

　と、アウレリウスが言った。

「もともとシロがいるわけだしな。今さら変わり種が増えた所で、どうということもあるまい」

「アウレリウス。ありがとう」

「きみに礼を言われることではない」

　彼はそう言いながら、微笑んだ。

「じゃあ、決まりね。我が家へようこそ、アイリ！」

「うん！」

「ワン！」

　アイリが満面の笑みを浮かべる。

　こうしてグラシアス家に、新しい家族が増えたのだった。

　たぶん続かない（笑）