【完結】アラサーOLの異世界就職記

第107話 謝罪と感謝と

「お姉さん。悠理さん。こっちに来て」

　アイリが呼んでいる。あの夜と同じ少女が手を差し伸べている。

　彼女の心を思えば、願いに応えるべきだった。全てはユーリの行動が発端だったのだから。

　ユーリはふらりと足を踏み出しかけて――アウレリウスに肩を抱きとめられた。

「邪魔をしないで」

　アイリが言う。その声はもはや少女のものではない。長い年月を経た願いが、妄執と言っていいほどの意志が込められている。

「お姉さんは、日本で幸せに生きる権利があるの。この国の勝手で奪うのは、絶対に許さない」

　彼女の黒曜の瞳に冷たい炎が灯る。その表情は確かにアウレリウスとユリウスに似ていた。

　冷たさと激情が同居するのは、彼らの血筋に共通するのかもしれない。

「一つ聞くが」

　アウレリウスが言う。古い魔女の気迫に押されず、冷静に。

「貴女の話を聞くに、二人の召喚時期は過去と未来が逆転しているようだ。では、仮にユーリを日本に戻したとして、どの時点に戻る？」

　ユーリははっとして彼を見た。思い詰めていた彼女は、そのことを失念していた。

　アイリが答える。

「お姉さんが日本から消えた直後に。時間のロスはできるだけ少なくなるよう、術式を組んだ。そのほうがご両親も、職場の人も心配せずに済む」

「おかしいだろう。そうなれば貴女はどうなる。ユーリを追ってこちらに来た貴女の存在が、なくなってしまうのでは？」

　そうだ、とユーリは思った。それにアイリはアウレリウスたちの祖先。彼女が最初からいなかったことになれば、彼らも消えてしまうのでは。

　けれどアイリは首を横に振った。

「そうはならない。未来は枝分かれするの。そちらの未来においては、お姉さんはすぐに戻ってきて元通り。『わたし』は何もなかったことになって、以前と同じ生活を送る。でも、こちらの過去にも現在にも影響は出ない。全く別の並行世界として存在するだけ」

「そんな……」

　ユーリは言う。胸が潰れる思いで。

「それじゃあ今のアイリは、何も救われないじゃない！　私が余計なことをしたばかりに、辛い思いをして。日本で幸せに暮す権利があるのは、あなただって同じなのに！」

「余計なことだなんて、言わないで」

　アイリは今度こそ穏やかに微笑んだ。

「わたしね、助けてもらって本当に嬉しかったの。何の関わりもない人だったのに。それなのに、命がけで助けてくれて。

　だからこそ探し出して謝りたかった。わたしのせいでごめんなさい。幸せを奪ってしまって、ごめんなさい。何も力になれなくて、ごめんなさい……ごめんなさい――」

　繰り返し謝罪を口にする彼女は、悲しげに微笑んだまま。それがかえって痛ましかった。

「違う！」

　ユーリは叫ぶ。アウレリウスの手を振り切って、アイリに駆け寄る。

「違うよ、アイリ！　私は今でも幸せなの。そりゃあ最初は大変だったけど、その分やりがいがあったわ。日本の家族や友達には申し訳ないけど、それでもよ。……アイリ、あなたはどうなの？　こちらにやって来て、どうだった？」

「それは……」

　ユーリに手を握られて、アイリは困ったように笑った。

「いろいろ、かな。大変だったり辛かったことも多かったけど、それだけじゃなかった。大事な人と結ばれて、子供も産まれて、幸せだった。でも、お姉さんに謝れないのが心残りだった。わたしだけ幸せだなんて、絶対にだめだもの。だからどうしても会って謝りたかった。日本に戻ってほしかった……」

「謝るのはもうじゅうぶん。子供だったあなたを助けるのは、大人として当たり前なの。あれは不幸な事故だったわ。でも私はしぶとく楽しくやってる。それでいいじゃない」

「そう、なの、かな……？」

「そうなの！　本人が言うんだから、間違いないわ。アイリだって幸せだったなら、私は気に病むのをやめる。ごめんなさいは言わないでおく。でも……」

　ユーリはアイリを抱きしめた。今は年若い少女の姿の彼女を。

「でも、ありがとう。こんなに私を気にかけてくれて。五百年も待っていてくれて。ありがとう」

「…………」

　アイリはしばらく黙ったままでいた。ユーリに抱きしめられるまま、力をなくしていた。

　やがて彼女の瞳に涙が盛り上がり、ぱたりと落ちた。涙は後から後からあふれて、ユーリの肩を濡らす。

「許してくれるの？」

「もちろんよ！　最初から許すも許さないもないんだから」

「わたしのせいなのに？」

「違うでしょ。事故だったの」

「探してあげられなかったのに……」

「こうして見つけてくれたじゃない！」

　アイリはそれ以上言葉を見つけられず、ただ涙をこぼす。涙と一緒に、これまでの長い時間を溶かしていくように。

　そんな彼女をユーリはただ抱きしめていた。