【完結】アラサーOLの異世界就職記

第100話 戦況変化

「アウレリウス。シロの上から見たら、中央の隊列が破れそうだったの」

　剣戟の鳴り止まぬ戦場の中、ユーリが言うとアウレリウスは不敵に笑った。

「それでいいんだ。見ていてくれ」

　地上からでは全体が見渡しにくい。けれどアウレリウスは状況を把握しているようで、次々に伝令へ指示を出していく。

　やがて気がつけば、食い破られそうだった中央の隊列は持ち直している。

「中央は破られそうだったのではない。あえて退いて、魔物を誘い込んだ。包囲するためにな」

　中央に食らいついた魔物は左右から包囲される形となった。前と横から攻撃を受けて、あっという間に崩れ去る。

　すり鉢状に展開していた隊列が徐々に閉じて、包囲殲滅戦が始まった。

　魔物たちの阿鼻叫喚の声が上がる。

「後は殲滅するだけだ」

　アウレリウスは言ったが、ここで問題が起きた。

　逃げ場をなくした魔物たちが、死にものぐるいで反撃してきたのである。その勢いはまさに苛烈。包囲網を突き破る可能性すらあった。

　優位な立場が危うくなり、アウレリウスの表情に緊張が走る。

「アウレリウス！」

　ユーリは必死に考えながら言った。

「このままじゃ被害が拡大してしまうわ。どこか一点、わざと開けるのはどうかしら」

「…………！　さすがだ、ユーリ」

　アウレリウスはユーリの意図をすぐに察して、力強くうなずいた。伝令に命令を出して、北東の方位で兵列を薄める。一部の魔物が包囲の外に出た。

　その場所から逃られると気づいた魔物たちは、雪崩を打ってそちらへ向かう。

　結果、反撃のエネルギーは全て逃亡へと差し向けられた。挙句の果てに互いに互いを踏み潰して、魔物同士で殺し合う有り様である。

　包囲を逃れた魔物は、待ち構えていた軍団兵に順に斬り伏せられた。

　こうして包囲と待ち伏せで魔物の群れは壊滅していった。

　魔の森の奥でユリウスは苦戦していた。

　影からにじみ出るように生まれる魔物たちはどれもが手強く、しかも後から後から現れてきりがない。

　ユリウスだけならともかく、ロビンとヴィーは消耗し始めている。

「ユリウス」

　魔物の攻撃の手をかいくぐりながら、ヴィーが言った。

「先に行って。ここはわたしたちが引き受ける」

　ユリウスは答えない。彼が魔王竜と対峙するにはそれしかない。が、それはつまり二人を見殺しにするということでもある。

「今さら気にするなよ」

　ロビンも言った。こんな状況なのに、いつもと変わらない口調で。

「どうせ俺らはユリウスに助けてもらわなきゃ、とっくに死んでるもん。ユリウスの悲願が叶うなら、どうってことないぜ」

「……お前たち」

　ユリウスは唸るような声で言う。

　今や手はそれしかない。やるしかない。

　そう、ユリウスが決心しかけたそのとき。

　不意に暗い森に純白の光が差した。否、光ではない。実体を持つ巨大な白が森へと舞い降りたのだ。

　光り輝く白竜は、その長大な尾を打ち振るった。

　バキバキと音がして大木がへし折れる。同時に影の魔物たちが白い光に飲み込まれて、次々と消えていく。

　わずかばかり残った魔物たちは、怯えるように森の奥へ消えていった。

「こいつは……」

　その様子を唖然として眺めながら、ユリウスは呟いた。

「シロ、……か？」

　魔の森で出会った当初、シロは魔物らしい魔力を放っていた。その魔力を何百倍何千倍にも強めたら、目の前の白竜になるか。

　白竜は嬉しそうに手をばたつかせて、「グルルルゥ」と鳴いた。小犬の姿であれば「わふぅん」くらいだったろう。

「間違いないみたい。首輪してる」

　ヴィーがおっかなびっくり近づいて、白竜の首を触った。そこにはシロと同じく、赤い首輪が嵌っている。

「えぇー、マジで。あーでも、確かに気配は似てる……」

　ロビンも戸惑いながら、白竜のそばに寄る。

　ユリウスが言った。

「それでお前は、何をしに来たんだ。僕らよりユーリを守るべきだろう」

「グルルル、グゥ」

　白竜は手招きをする。三人が不審そうな顔をしながら近づくと、しゅるっと毛が伸びてきた。

「うわ！」

「なに、なに」

　敵意がまったくなかったせいで、ユリウスたちは不意をつかれた。順に背中に乗せられて、目を白黒させる。

　白竜は長い首を巡らせて彼らの様子を見た後、空へ向かって舞い上がった。

　かなりの急上昇だったが、背中の人間たちは毛でしっかりと固定されている。誰も振り落とされなかった。

「……連れて行ってくれるのかい。あの場所へ、魔王竜のいる場所へ」

　びゅうびゅうと雪風が吹きすさぶ中、ユリウスは静かに問いかける。

　白竜は首を曲げてユリウスを見た。その瞳は確かにシロのもの。

　――ユリウスのことも、守ってあげるって決めたんだ。

　ふと、そんな言葉が聞こえた気がした。

　やがてじゅうぶんに高度を上げた後、白竜は森の中心部へと向かって滑るように飛び始めた。