前のエピソード――第89話　何もかも諦める

「それだけは、諦めるとは言えない」

　ユリウスはユーリの手を握りしめる。

「けれどたまに思うんだ。八年前に姿を消して以来、あいつは足跡さえ見せない。このまま長い年月が流れて、僕が年老いて剣を持てないほどになるか、もしくは寿命で死んだ後にあいつがまた出てきたら。僕にはどうしようもないと。

　だから、今のあなたを諦める理由にはならないんだよ。ユーリ」

　ユーリは黙ったままでいる。手を握り返すことはせず、目を伏せて。

　涙はもう出ていないけれど、睫毛が瞳に影を落とし続けている。

　それからしばらく静寂が流れて、彼女は言った。呟くような声だった。

「……ごめんね。やっぱりユリウスの想いに応えられそうにない。それでもあの人が好きなの」

「気が変わるのを気長に待つよ。二人きりが気まずいなら、ロビンとヴィーに付き合ってもらおう。あいつらこそ、この町に何の思い入れもないからね」

「……ごめん」

　ユリウスはもう一度彼女の手をぎゅっと握った。

「どうしても？」

　こくりとうなずいた彼女に、彼は息を詰まらせた。

　そのまますがるように手を握り続けて、それでも応えはなくて、ようやく。

　ユリウスは無理矢理に笑ってみせた。

「あーあ、ふられちゃったよ！　一世一代の告白だったのに。ユーリは頑固者だ。アウレリウスとお似合いさ！」

　そう言って、ユーリの顎に手をかけて――頬にキスをした。

「なっ……」

　不意打ちをされてユーリが真っ赤になる。

「これで諦めておくね、今回は」

　頬を押さえているユーリにウィンク一つ。

「明日、我が従兄殿にどういうつもりか話を聞きに行こうじゃないか。ユーリはしっかり問い詰めるといいよ。彼がそれでもバカを言うようなら、僕がユーリをさらってあげる。無理矢理にでも」

「ちょ、ちょっと待って。話が急すぎるわ」

　ユーリは焦って言うが。

「ユーリを何日も悲しませたままでいられるわけない。こういうのはさっさと決着をつけた方がいいんだ。今夜はここで寝ていいよ。心配しなくても、僕は外に出てるから」

「そんなわけには――」

　ユーリの制止の声を振り切って、ユリウスはさっさと部屋を出た。

　そしてドアを閉めるなり、立ち止まって。

　壁に背をつけたまま、彼はずるずると床にへたり込む。

　立ち上がる力をなくしてしまって、彼は思った。

（失恋、きつすぎるだろ……）

　指先で唇に触れる。彼女の頬に押し付けた場所を。

　その熱も欲も全て押し留めて、もう二度と彼女に見せてはならない。

　それでもなお彼は彼女に恋していた。だから力になろうと思った。

　まだ割り切ることはできない。けれど決めたのだ。決めたからにはやり通すのが、ユリウスの流儀だった。

（でも、今夜くらいは）

　背後にいる彼女を思いながら、手に入らなかった温もりを想いながら。

　ただ、彼女の幸せを願う。

　背に感じる壁の向こうを思いやって、ユリウスはドアの前に夜通し座っていた……。

　翌朝。ユリウスが宿屋の部屋に入ると、ユーリは昨日とほとんど変わらない姿勢でベッドに腰掛けていた。

「おはよう。昨日は少しでも眠れた？」

　彼の問いにユーリは軽く首を振る。

「明け方に少しウトウトしたくらい。でも、おかげでいっぱい考えて決心がついたわ」

「よし。じゃあ、アウレリウスのところに行こうか。一緒に行くよ」

「そこまでユリウスを頼るわけにはいかない。一人で行ける」

　彼女の返答にユリウスは苦笑した。

「ユーリの気持ちは立派だけど、この国の貴族の常識とか、あなたは知らないだろ？　そんなつまらないところで行き違いがあったら、嫌だからね。途中までは僕がサポートするよ」

「……そう、ね。何もかも甘えてしまって、ごめんなさい」

　ユーリが目を伏せたので、ユリウスは明るく笑ってみせた。

「僕がやりたくてやっていることだ。さて、行こうか」

　そうして彼らは連れ立って朝の町を歩いていく。

　人々の賑やかな往来の中で、ユーリは心を新たにした。

（カムロドゥヌムの町は、これだけ人が集まって賑やかになった。カレーと石けんの事業は、これからもみんなの役に立つと思う。だから私は、あの人の答えがどうであっても、この町に残って仕事を続けるわ。一度引き受けたのだから、子供たちの面倒をきちんと見なければ。いつか私がいなくなっても、全てがうまく回るようになるまで）

　朝日が照らす道の先に、ドリファ軍団の駐屯地が見える。

　ユーリは足に力を入れて歩き続けた。