【完結】アラサーOLの異世界就職記

第49話 白い小犬

「ワン！　キャン！」

　白いポメラニアンはユーリをのぞき込んで、実に嬉しそうにしている。綿毛のような体をこすりつけ、ユーリの顔をぺろぺろ舐めた。

「わ、ちょっと、やめて！」

　くすぐったくて、ユーリは首を縮めた。するとポメラニアンはズボッと寝袋に入ってくる。ユーリの胸元で体を一回転させて、自分も頭を出した。

「……ユーリ？　どうしたの……？」

　すぐ隣で声がする。やはり寝袋で寝ていた魔法使いのヴィーだ。寝ぼけたような声だが、彼女は昼間もそんな感じだった。

　ポメラニアンが顔の近くにいるせいで、ユーリはくすぐったくて仕方がない。でも頑張って言ってみた。

「ヴィー、大変。変な生き物が入ってきたわ」

「えぇ？」

　ヴィーが起き上がる気配がした。魔道具のランプが灯されて、明るくなる。

「…………」

　ヴィーはポメラニアンの首根っこをつかんで寝袋から引き抜いた。「キャン！」と抗議の声が上がる。

「ユリウス！　ロビン！」

　ヴィーが呼ぶと、テントの外から二人が顔をのぞかせた。

「どうした？」

「見たことのない魔物がいる」

「なんだって!?」

　ユリウスがテントに入ってきてポメラニアンを捕まえる。

「本当だ。なんだ、これは。新種の魔物かな？」

「うん。犬に似ているけれど、犬じゃない。魔物だよ」

　ロビンも答える。魔物かどうかは魔力のあるなしで判別できると彼らは言った。

「ユーリ、怪我はないかい？　何もされていない？」

「大丈夫。急に現れて顔を舐められたくらい」

「それは大変だ」

　ユリウスは冗談めかした口調だが、目が笑っていなかった。ポメラニアンをしっかりつかんでテントを出る。

「僕たちが見張っていたというのに、怖い思いをさせてしまったね。こいつは始末しておくよ」

「ヒャン!?」

　ポメラニアンが悲鳴を上げた。ユーリは慌てて寝袋を出る。

「ちょっと待って！　その子、敵意はないみたいなの。殺さなくてもいいと思う」

「ダメだよ。魔物だもの、いつ牙をむいて襲ってくるか分からない。小さく見えて、高い能力をもつものもいる。見過ごせない」

　テントの外の夜の森。焚き火の炎を前にして、ユリウスは剣を抜いていた。鏡のような刀身にギラリ、炎の照り返しが光っている。

「ヒーン！」

　ポメラニアンが情けない声を上げて、ユーリに飛びついた。抱き上げてやるとぶるぶると震えている。

　ユーリは眉尻を下げてユリウスに言う。

「こんな様子だもの。許してあげて？」

「…………」

　ユリウスは剣を抜いたままユーリとポメラニアンを見る。その瞳は夜の闇に沈んでいて表情が見えない。

「ほら、早く帰りなさい。人間に近づいたら危ないわよ」

　ユーリはポメラニアンを放してやるが、小犬は彼女から離れようとしなかった。

「困ったわ……。どうしよう？」

「……様子を見ようか」

　少し間を開けてからユリウスが言った。

「人間に懐く魔物なんて、聞いたことがないが。今のところ、敵意はないようだ。ただし少しでも怪しい動きをしたら、叩き斬るよ」

「ヒンッ！」

　ポメラニアンは怯えた様子でユーリの足元で伏せをした。無害な自分をアピールしている様子である。

「よしよし、困ったわね。……あら、この子、首輪をしてる」

　焚き火の明かりでよく見てみれば、ポメラニアンは細い首輪をしていた。革のような材質の赤い首輪だった。

　その表面に何かが刻まれているのに、ユーリは気づいた。

「何かしら、文字みたいなものが書いてある」

「……遺物ね、それ」

　ヴィーが近づいてきてのぞき込む。ユーリは驚いた。

「遺物って、魔の森で見つかる素材よね。ユピテル帝国ではない文明の痕跡だったっけ？」

「ええ、そう。何の効果もないガラクタがほとんどだけれど、たまに魔道具がまじっているの」

「これはどう？」

「魔力は感じられない。でも、きちんと鑑定してみないと分からない」

「そっか……」

　首輪の文字を読めないかと、ユーリは目をそばめた。ほとんどかすれてしまっている。そもそもユピテル帝国のものではない文字ならば、彼女にはお手上げだ。

　……けれど、そのはずだったのに。

　ちらつく焚き火の明かりに照らされて、ユーリは胸がざわつくのを感じた。

　このかすれた文字に見覚えがある。読める、気がする。

「クゥン？」

　ポメラニアンが顔を上げる。首輪の文字が影になって、ユーリは我に返った。やはり読めるはずがない。

　そんな彼女たちを眺めながら、ユリウスが言う。

「さて。妙なことになったが、朝まではまだ時間がある。ユーリは眠れるようであれば、もう一度眠っておいたほうがいいよ」

「うん。寝れないかもだけど、横になっておくわ」

　テントに戻るとポメラニアンもついてきた。寝袋に入ったユーリの顔元で番犬のようにキリッとした顔をしている。

　ヴィーもテントに入って、寝袋には入らずに座った。ポメラニアンを見張っているようだ。

　魔道具のランプが消されると、また闇が戻ってきた。

　ユーリは目を閉じる。ポメラニアンのふわふわの白が、まぶたの裏にも焼き付いていた。

　テントの外でユリウスは剣を鞘に納めた。

　ロビンが彼にしては珍しく、不安そうな口調で言う。

「なあ、ユリウス。あの犬みたいな魔物……」

「ああ。僕はあいつをしっかり取り押さえて、逃がすつもりはなかった。油断もしていない。なのにあいつは僕の手をすり抜けた。……ありえないよ。あれは、なんなんだ。無害を装って何をするつもりだ――」

「ユーリにずいぶん懐いていたけど？」

「あれは魔物だ。人間の敵だよ。懐くなどあるはずもない」

　吐き捨てるように言う。

　ユリウスの人生は、大半が魔物との戦いだった。八年前、十六歳の初陣で父と叔父を亡くし、冒険者になった。この魔の森や他の地域の魔物の領域に赴き、多くの魔物と殺し合いをした。ユリウスは数多く殺したが、魔物もまた彼の仲間を何人も殺した。

　彼にとって魔物は決して分かりあえない敵である。

　ユリウスは焚き火の前に座り直した。ムーンストーンの瞳が炎の照り返しを飲み込んで、胸の奥の憎しみを映し出すように揺らめいていた――。