アラサーOLの異世界就職記

第13話 夜

　夕方、ティララは親切に宿舎を案内してくれた。

「ユーリの部屋はここ。本当は二人部屋なんだけど、今は相部屋になる人がいないから、ユーリだけの部屋になるわ。寂しかったらごめんね」

「ううん、平気よ。いろいろありがとう」

「どういたしまして」

　部屋に荷物置く。荷物と言っても多少の着替えと、アウレリウスからもらった当面の生活資金くらいのものだ。

　部屋は狭くて、二台の寝台を置くともうほとんどスペースがない。

　寝台には羊毛のマットが敷かれていた。羊毛はよく干されていて、お日様の匂いがした。

　疲労続きの中で数少ない癒やしを見つけて、ユーリは微笑んだ。

　食事もティララが案内してくれた。基本、朝昼晩と宿舎の食堂で食べる。メニューは日本と比べると、ごく簡素なものだった。パンが一切れとチーズが少々、かぼちゃのサラダ。それにドリンク代わりのワインである。

　ユーリは思う。

（異世界召喚された日の夜のごはんは、かなり贅沢だったんだなあ）

　皇帝の息子セウェルスと共に食べた食事を思い出す。あのときは肉も海の幸もたっぷりだった。

　ワインも日本のものと遜色ないほどの味と香りだったが、ここのは妙に酸っぱい。

「今日はユーリ様の就職記念で、鶏肉団子のスープを用意しました」

　料理係の中年女性が言うと、周囲の職員たちが「おおーっ！」と歓声を上げた。

　ティララが言う。

「お肉はめったに食べられないから。取り合いになっちゃうわ。……こら、みんな！　ユーリの記念なんだから、まずは彼女によそってあげて！」

「はいはい」

「俺の分も残しておいてくれよ」

　などなど、みなの羨望の眼差しを受けながらスープを皿に盛ってもらう。

　スープは塩の他にクミンが効いていて、辛味のある味だった。

　食事はにぎやかに進んで、ユーリは職員たちの自己紹介を聞いた。

　食事が終わってみなが散っていくと、辺りは急に静かになった。

　ユピテル帝国の夜は、基本的に早い。明かりは頼りないロウソクやランプで、ロウも油もタダではないからだ。

　その代わりにみな夜明けとともに起き出して、働き始める。

「それじゃ、おやすみ。また明日ね、ユーリ」

「うん、おやすみ」

　ティララと別れて自室へ行く。

　真っ暗な部屋にロウソクを灯すと、いかにも心もとない明かりが揺れた。

「……はぁ。明日からどうしたらいいのかなあ……」

　寝台に腰掛けて、ユーリは独りごちた。

　仕事をするのは彼女の意志だった。けれどまさか、こんな状況に飛び込む羽目になるなんて。

　あまりにずさんな倉庫。質素な食事。……夜がとても暗いこと。日本とは何もかも違う。

　これまで北へ移動していたときは、旅のさなかだということもあり、あまり違和感に気づかなかった。

　それがこうして腰を落ち着けてみると、故郷との違いが浮き彫りになる。

　ティララやコッタは親切にしてくれた。でも、ギルド長のガルスは仕事を丸投げしてきて、同僚のナナは何を考えているのか分からない。

「…………」

　ユーリの心に、じわじわと寂しさと不安が忍び込んでくる。本当に異世界に来てしまって、もう帰れないのだと実感がこみ上げる。

（でも）

　暗い影を振り払うように、ユーリは思う。

（大変な仕事だけど、やりがいがあるとも言えるわ。それにどうしても困ったら、アウレリウスさんに相談してみよう。あの人、たぶん倉庫のことを承知の上で私を送り込んだのよね）

　それはユーリの能力を信頼したのか、それとも単なる厄介払いか。

（いいわ。やってやろうじゃない。しっかりすっきり倉庫整理をして、みんなをあっと驚かせてやる）

　枕を抱きしめて横になる。

　悩みは尽きなかったが、体は疲れていた。なにせ長い旅をしてきたのだ。

　ユーリはすぐに眠りに落ちて、安らかな寝息を立て始めた。

　窓の外から落ちかかる星影が、彼女の髪に淡い陰影を描いていた。