第11話
半歩後ろを歩きながら、想像の海に溺れるうち、私は巨体の喉元に辿り着いていた。
ここは、人命を救う場所。
日常の中で感じるものとは違う、緊張感。
置いていかれないように、足を出す。そして自ら、のみ込まれる。
手際よく手続きや連絡をこなすユウくんの、ほとんど後ろにくっついて、私は怯えながら移動した。
人混みは別に苦手じゃないと思っていた。現に、桜まつりの時は、ごく自然に歩いていた。ひとりぼっちだって平気だった。そりゃあ、二人や三人だったらもっと楽しかったのだろうけれど、ひとりだって充分に雰囲気を満喫することができた。
けれど、今は。
待合スペースで待つ人が、廊下を歩く人が、働く人が放つ何かが、刺さって痛い。絶望の淵にいるのだろう、心ここにない人とすれ違った時、ビクッと指が震えた。身体丸ごと震わせなかったことを自分で褒めたくなるくらい、抑えきれずにビクッと震えてしまった。
エレベーターに二人っきりで乗り込むと、ほんの少しだけ心に落ち着きが戻ってくる。でも、独特の香りが、全てをいつも通りにはしてくれない。
「こっち」
「ああ、うん」
「……緊張してる？」
「ああ、いや……。大きい病院、来たことなくて」
「そっか」
それ以上、聞かれなかった。聞かれたら、私はどうなっていただろう。疑問に深入りしないことの優しさを、ひしひしと感じる。
大部屋の前で、足が止まった。
私は少しぼーっとしていたから、足を止めて、と足に指令を送るタイミングを誤った。危うく、ユウくんにぶつかるところだった。
「ここ」
呟いて、コンコンコン、とノックする。
中にいるのがひとりではないからなのだろう、返事を待たずに、扉を開けた。
「失礼しまーす」
入ってはいけない場所に、こっそり入る時みたい。囁き声と、低姿勢と。
「あ、ユウにぃ！」
間髪入れず、キラキラとした声がした。
その声の主は、声とよく合う笑顔を浮かべていた。年相応の、といっても良さそうな、無邪気な顔。違和感を覚える点があるとすれば、彼の頭皮が剥き出しだということ。
「よっ！ タツキ。調子良さそうだな」
「えへへ。今日はいい感じなんだ。さっき母ちゃんに『調子乗りすぎ』って怒られたところ」
「ほんっともう！ ……ユウくん、いつもありがとうね」
「いえいえ。あ、こちら、この前話したサキさん」
「こんにちは。はじめまして。タツキの母の、カレンといいます」
「あ、えっと……。はじめまして……？」
瞬間、疑問が渦巻いた。
カレンさんと私は、はじめましての関係なのだろうか、と。
「あら？ もしかして、覚えてくれてた？」
「えっと、桜まつりのとき」
「そう！ やだ、嬉しい。けど、なんで覚えてくれてたの？ わたし、何か変なことした？」
「もー。母ちゃん、口の端っこに米粒でもつけてたんじゃない？」
「ええ、そんなはずはないって。だってあの日、お母さんはパンしか食べてないもん！ 米粒がつくタイミングなんてありませ〜ん」
話そうとした。けれど、完全にタイミングを失った。会話を切り裂いてまで、私はそれを語りたいとは思わない。だから、ただ――幸せな、家族の会話を間近で聞いていた。
「それで、結局のところ、どうして？」
タイミングが、旅から帰ってきたらしい。
「すごく、印象的な表情だったので……」
「あ、母ちゃん、『お腹減ったぁ、たこ焼き食べたいぃ』って顔してたんでしょ！」
「そんなことないから！ たこ焼き食べたかったのは事実だし、お祭りの終わり際にたこ焼きを食べたのも事実だけど、顔には出してないから！」
話のボールは、すぐにどこかへ飛んでいってしまう。
微笑み、そのボールの流浪を見守っていると、
「こんなに調子がいいの、久しぶりに見た。あんまりテンションあげすぎると、後が怖いや」
ユウくんが、悲しそうな目をして笑いながら、囁いた。
「それじゃあ、お母さんはたこ焼き食べにいってくるわ」
「えぇ、ずる〜い」
「うっそ〜。ちょっとコーヒー飲んでこようかな」
カレンさんは、言いながらユウくんの目を見て、企み混じりに笑った。
「どうぞ、ごゆっくり」
「しっしっ！」
「なんだとぉ！ ふーんだっ！」
追い出されるように去っていく、明るい背中。ひらひらと振られた手が、「よろしくね」って喋った気がした。
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