夢幻のラビリンス ～富豪の遺産カードを賭けて争奪戦が繰り広げられるようです～

第36話 ３度目の密林エリアへ

　召喚した快盗カラスは、密林エリアの上空を旋回して周囲の確認をしてくれているよう。Ｄ級ランクのコイツは、調べてみたら召喚ＭＰは１０も必要みたい。

　レベル７までに成長した朔也（さくや）だが、総ＭＰ量は３６しかない。メインのエンはＭＰ２で、お姫はＣ級にも関わらずＭＰ５で済んでいる。

　そこが大いに助かっている、召喚主の朔也のＭＰ事情である。ちなみにＦ級の弓ゴブはＭＰ２で、Ｅ級のコックさんはＭＰ５で召喚が可能である。

　つまりは総ＭＰ使用量は、現在で２４と既に半分以上減っている次第。いざと言う時に備えて、１層のスタート時点で召喚を済ませてMP回復ポーションを飲むのはいつもの事。

　そうやって各準備を済ませて、お姫の指し示す方向へと進んで行く。密林エリアは生い茂る樹々のせいで、死角が多い割と難易度の高いエリアである。

　その代わり、洞窟エリアみたいに灯りを用意しなくて良いのは嬉しい点かも。

「さて、それじゃあまずは２層のゲートを確保するために進むよ、みんな。その途中でカードをゲットしたり、使えそうな素材系を集めるからね。

　ノーム爺さんに頼まれた、クロスボウの素材を集めまくるよっ！」

　そう勢い込む朔也の言葉を、真面目に聞いてくれているのは妖精のお姫ただ１人。それでもガンバローと拳を振り上げる相棒は、何故か頼りに思える不思議。

　密林アリや一角ネズミが行く手を塞ぐが、朔也は『練習用クロスボウ』を手に奮起する。文字通りの練習台の１層のモンスターだが、朔也が倒したのは残念ながら１匹のみ。

　コックさんと弓ゴブの、遠隔部隊に遠く及ばない手腕は実力が無いので仕方が無いけれど。カード確保も大事な仕事なので、クロスボウの練習ばかりにかまけてはいられない。

　残念ながら、今回は密林モスの集団には出会えなかったみたい。何匹かは見掛けたけど、弓ゴブと快盗カラスが撃ち落としてしまってカード化の機会は得られず。

　ただまぁ、快盗カラスの空中戦を見れたのはそれなりの収穫かも知れない。なかなかの攻撃力で、大蛾の上を取って鉤爪や嘴（くちばし）で攻撃する手腕はさすがだ。

　Ｄ級ランクは伊達ではない、ＭＰ１０コストの価値はあるかなと朔也も満足の表情。これで斥候や鍵開けも出来るとなれば、１軍の椅子は確実にゲットである。

　そんな第１層の探索だけど、朔也は途中から武器を麻痺のショートソードに持ち替えて前線へ。その甲斐あって、追加で【一角ネズミ】と【密林アリ】のカード化に成功した。

　どちらも既に所持している奴らなので、後でカード合成の練習台になってくれる事だろう。そしてゲートも見付かって、３０分の１層エリアの探索は何事もなく終了の運びに。

　“夢幻のラビリンス”も、７日目にして随分と慣れて来たかも。

　そう言えば、老執事の毛利（もうり）が祖父の鷹山（ようざん）の初七日法要の儀式を、夜に簡潔にすると言っていた。その場に誇れる成果を持って帰ってくれと、鼓舞（こぶ）されたのはついさっきの事。

　とは言え、朔也の実力が急に強大になる訳でもない。こちらとしては、いつも通りに探索を頑張るしかない訳だ。などと考えながら、第２層を進み始める一行である。

　ここまでは、遠隔部隊と新入りの快盗カラスが頑張ってキル数を稼いでいる感じ。エース格のエンは、今や雑魚には食指も動かないって態度である。

　それは朔也としても大歓迎で、彼に止めを持っていかれるとカード化の機会も減ってしまう。何と言うか、チームとしての役割分担も段々こなれて来た感じを受ける。

　そして妖精のお姫の案内は、２層に来てやや複雑になって来た。獣道を外れて進む途中で、２層で多く出現する【尾長サル】や【密林クモ】の襲撃を何度か受ける。

　それを蹴散らして進む事１０分、朔也はサルとクモを１枚ずつカード化に成功。この層も快盗カラスは撃墜数を増やしていて、上空制圧のアドバンテージは侮（あなど）りがたしである。

　などと朔也が浮かれていると、不意に目の前に小さな小屋が出現した。木こり小屋か何かだろうか、建物の前にはちょっとした広場と警護用の木製パペットが２体。

　そいつ等は、突如密林から出現して来たこちらにすかさず反応して襲い掛かって来た。ついでにジャガーも１体、纏（まと）めて処理するにはなかなかの兵力である。

「エン、右側を頼んだっ……コックさんと弓ゴブは、ジャガーの足止めを頼むっ！」

　ここはチームワークで挑むべしと、仲間に指示を飛ばす朔也である。自身も剣と盾を構えて、棍棒を手に持つパペットへと対峙する構え。

　大丈夫かなと見守るお姫だが、新生チームはまずまずの纏まり具合だったようだ。真っ先に近付いて来た密林ジャガーだが、不意に上空から襲われて気を散らされた瞬間に。

　近付いた隻腕（せきわん）の戦士に、深手を負わされていきなりの戦線離脱の憂き目に。

　密林パペットに邪魔されて止めこそ刺せなかったけれど、敵の機動力は削ぐ事が出来た。アイツの止めは自分が刺したいなと思う朔也だが、目の前のパペット兵士はなかなかの腕前。

　割とがっしりした体型で、背丈も朔也より随分高い印象だ。それでも攻撃を丁寧に盾で受けて、必殺の『急所突き』を胸元に放ってやる。

　２度目の突きが喉元に決まると、敵の密林パペットは魔石(小)へと変わって行った。朔也は小さくガッツポーズ、周囲を眺めると隣の戦闘もほぼ終わっている始末。

　さすがチームのエース格のエンは、棍棒持ちのパペットなどでは苦戦しないみたい。弱っていたジャガーも、コックさんと弓ゴブで仕留めた模様。

　結果、カード化は残念ながら１枚も無し……魔石(小)が２個に、硬木素材も２本ゲット出来たのは良いとして。ただしお姫は、お楽しみはコッチだよと木こり小屋を指し示して来た。

　念の為に怪盗カラスに入り口をチェックして貰い、朔也は小屋へと侵入を果たす。中は薄暗く、生き物の気配はせず無人の模様である。

　生活臭はするけど、個人の持ち物は置かれてはいない感じ。ただし、木工素材や木炭などは割とたくさんあって、素材回収作業は捗（はかど）りそう。

　それから手斧が２本に、ノミや鉋（かんな）も囲炉裏の傍（かたわ）らに置かれていた。ついでに木の掘り物が数点、熊の掘り物や神像も何体か造られている。

　どれも精々が２０センチ程の掘り物だけど、なかなかの力作揃いだ。素人の作品とは思えない、そしてお姫は何故か熊の彫り物に反応していた。

　何だろうと思って、朔也もヘルムに付属している鑑定眼鏡でチェックしてみると。どうやらこの掘り物は、魔法のパペット召喚用のアイテムらしい。

　ただし残念な事に、たった１度の使い切りの模様。

「うわぁ、それでも凄いな……売れば幾らになるんだろうね、お姫さん？　それとも、いざと言う時用に持ってた方がいいのかな？」

　好きにすればと肩を竦めるお姫はともかく、これでようやく『ワーム皮の鞄』が役に立ってくれる。鼻歌を歌いながら、朔也はお姫と一緒に戦利品を魔法の鞄へと放り込んで行く。

　その時、新入りの快盗カラスが部屋の隅から、新たに隠されていた品を発見してくれた。ポーション瓶とMP回復ポーションを１瓶ずつで、ナイス発見である。

　朔也は喜びながらも、新入りの怪盗カラスを褒め称（たた）える。金筋の入った黒羽のカラスは、俺に掛かれば当然だとの素振り。とにかく心強い仲間を得られて、本当に良かった。

　この調子なら、名前を付けてチームの一員として迎え入れる日も近いかも。

　そんな事を思いながら小屋を出ると、お姫が次はコッチかなと進む方向を指し示してくれた。それに従って先行偵察する快盗カラスは、なかなかに仕事熱心である。

　その後の探索では、３層のゲートを探して歩く事１０分以上。その間に密林アリの集団に遭遇して、なかなかの熱い戦いを繰り広げる事に。

　結果、アリのカードを２枚ゲットして、魔石(微小)もこの戦いだけで１０個以上回収出来た。甲殻素材もそれなりに拾えて、金策にもなったし良かったかも。

　とは言え所詮は雑魚モンスターなので、何枚手札になろうが大した事は無いのは百も承知。実際、エンのやる気もいまいちで、朔也の出番も何気に多かった。

　そんな感じで、２層も手古摺（てこず）る事なく探索出来るようになって来た。

　そしてゲートを発見、少し休憩して３層へと探索の足を伸ばす一行である。ここまで掛かった時間は、休憩タイムを含めて１時間と少しである。

　１層３０分のペースは、まずまずで悪くない気がする。この３層でも、無理せず出て来た敵のカード化を狙いつつ、ついでに素材を集めたい所。

「とは言え、密林エリアの３層目は来た事無かった気がするんだよね……前衛向きのモンスターがいたら、もう１匹くらい仲間にしたいね、お姫さん。

　まぁ、大抵の敵はエンがいればやっつけてくれるけど。やっぱり敵が多かったりとか、強敵が出た時とかは前衛もう１枚欲しいんだよね。

　そしたら僕が、後衛をするフォーメーションも可能だし」

　そんな朔也の言葉に、フムフムと空中で頷く素振りのお姫である。エンは知らん顔、初の３層にやや神経質な顔付きで周囲を見回している。

　快盗カラスも素早く飛び立っての、チームに先行して斥候へと出掛けて行く。そして飛び立った先で、カーと鋭い警戒の鳴き声が響き渡る。

　それを聞いて、敵がいたぞと一行に警戒を呼び掛ける妖精のお姫は指揮官気取り。そんな喧騒を突くように、茂みから飛び出して来たのは牛ほどもあるイノシシだった。

　その突進の威力は、まるでブレーキの壊れた軽トラックのよう。慌てて回避行動に移る一行と、交差し様に斬撃をお見舞いする隻腕の戦士エン。

　傷はつけたけど致命傷には程遠いようで、大イノシシはそのままの勢いで遠ざかって行く。射撃を命じる朔也だが、去って行く敵に着弾は難しい模様だ。

　次の突進に備えて、朔也は頭の中で目まぐるしく作戦を練って行く。そして思い浮かんだのは、安定のスライムのクッション作戦だった。

　そして怪盗カラスからの、２度目の警告の鳴き声が大イノシシの去った咆哮から。そちらに構える朔也チームの前に、傷を負って怒り状態の大イノシシの突進攻撃が。

　その牙はまるでゴツイ槍の様で、血走った眼は狂気に彩（いろど）られている。気の弱い者ならチビッていたであろう状況の中、朔也は【雑種スライム(大)】を召喚した。

　それでも身構えたのは、スライムがその突進力を完璧に受けきるかどうか分からなかったから。何と言っても、スライムは所詮はＦ級ランクのモンスターである。

　合成で容量を嵩（かさ）増ししたからと言って、格上に敵うとは思えないのも当然。

　ところがそのクッション作戦は、思いの外（ほか）上手く行ってくれた。突進の威力を完全に封じられ、スライムに閉じ込められた大イノシシはちょっと哀れ。

　その巨大な容積は、召喚した当人も呆れるレベルではある。とは言え、コイツが敵を消化するには、かなり時間が掛かるのも確か。

　考えた末、弱り切った相手の状態を確認して、スライムを送還して大イノシシを自由にする朔也。どうっと地面に倒れ込んだ巨体の敵は、それでも立ち上がろうと悪足掻（わるあが）きを見せている。

　それを許さずと、朔也とエンの剣の突きで止めを刺しての終結に。やっぱり３層はモンスターもハードだなと、改めて思う朔也である。

　ドロップしたのは、魔石(小)が１個に鋭いイノシシの牙が１本。本当に大槍の素材に良さそうな素材だが、クロスボウの素材にはなりそうもない。

　もう少しこのエリアをうろついて、素材系を捜して回るつもりではいるけど。ヤバくなれば、すぐに帰還の巻物で逃げ去る予定の朔也である。

　やっぱり、３層の難易度は２層に較べて高めかも。

　――それでも、強くなるには慣れて行くしかないハードルには違いなく。