夢破れた子馬はかがやきを求む【金創女医事始メ①】

七日の養生

　おれ以外のだれもが廃屋からいなくなったころ、おれも伝い歩きであれば、動けるようになった。ただ、矢傷が痛むので、長い間動くことはできない。そんな状況も数日経てば変化する。

　動いても痛みが少なく、引きつりが若干残るほどになったのは、ちょうど七日目のことだった。中條様が「そろそろ傷がふさがるころだろう。糸を外すから、うつ伏せになりなさい」と述べたのは昼も差しかかった時だった。おれは内心、心をおどらせながら、うつ伏（ぶ）せになると、着物を軽くはだけた。

　沸とうした湯で清めたはさみで、糸を切った。ぴりりとした痛みが通る。

「ちゃんと閉じているな」

　残りの糸も切られると段々と肌の引きつりはマシになっていった。

　傷だからひきつっているのではなくて、糸が突っ張って引きつっていたのか。

　背中から足にかけて、糸を取り終えると、すこぶるよくなっていった。太ももは動かすと若干引きつりはあるが、走れるかもしれないと望みを持った。

　おれは起き上ると、胸にすばやくさらしを巻き付けた。閉じた傷が開きはしないかと、内心冷汗をかいたが、さらしによって押さえられており、特に不調もない。

「おれも郷に帰るか。……中條様も京へお帰りに？」

「そうだな。そなたの傷が治ったら、そうしようと思っていたところだ」

「でしたら、途中までご一緒しませんか。清州（きよす）城下であれば、京までの旅路で必要なものはそろいますし、おれも清州から北に向かいますので」

　中條様はしばらく考え込むと、「そうしよう」とうなずいた。尾張国（おわりのくに）はあまり治安（ちあん）がよいほうではない。なるべく二人以上で行動するのが得策（とくさく）である。

　おれたちはすぐに出立した。昼に出立すれば、清州には少なくとも夜には着くだろう。出店（でみせ）は閉まっていても、清州城下で泊まり、翌日の市場でものを買えばよいという算段をもっていた。しかし、おれは見誤っていた。おれはいわば病み上がりなのだ。

　おれが養生していた廃屋は善照寺砦と中島砦の間にあったようだ。そこから半刻（一時間）ほどで着くはずの熱田神宮への道のりも、おれの足には厳しく、結局一刻半（二時間半）もかかってしまった。久々に長い間歩いたが、養生している間に、ふくらはぎや太ももは、やせてしまっていた。息切れもひどい。動いていないと、これほどまでに歩く力が落ちるのかと恐ろしく思う。

　熱田神宮のすぐ南には海があり、港町が栄えていた。戦に行く時は、郷から熱田神宮に急いで向かい、そこからまた中島砦に向かったので、正直なところ、なんとなく「これが海というのか」と思ったものだ。しかし、おれは海を見るのが初めてなのだ。郷から出たこともなく、初陣もこんな遠くまではきたことがない。早馬として走る時も、海の近くまでは来たことがなかった。

　よくよく見れば、青緑色の海は時折、白い波飛沫（なみしぶき）をたて、大地へと迫る。

　おれは沈みつつあるお天道様を感じながら、砂浜に座り込んだ。やや離れたところに、中條様も座る。

「なぁ、中條様は戦のたびに、おれみたいなやつを救ってきたんでしょう？」

「あぁ、そうだな」

「中條様にとって、金創医はどんなものなのでしょうか？」

　きっと明かさないだろうと思っていたが、中條様は切れ長の目をより細め、口を開いた。

「金創医は戦の医術だ。戦とともに発展してきた。だから、私は戦で死にかけた兵を全員救うことが使命だと思っている」

　強い言葉におれは感心した。

「おれは、走ることしかできなかったからなあ。自分の使命をまっとうできるなんて良いことではありませんか」

　糸を切っただけで、走れる気になっていたが、実際はすぐに走れることはないだろう。体力も落ち、休み休みでなければ動けない。太ももが傷ついたことで、体の軸が途切れているような感覚があった。

「命があるだけ良いだろう。冷たくなってしまえば、大地をふみしめることさえできぬのだから」　

　おれはだまりこくった。

　本当に命があるだけでよいのか？　もちろん、命があってこそ、今後の生をまっとうすることができる。しかし、おれはこれまでと同じようには、走れないと言われてしまった。

　走ること、早馬であることはおれの証みたいなものだ。今は生きているけど、おれの早馬としての使命も途絶えてしまった。中條様にとっての腕が使い物にならなくなったと同じなのに、なぜ氏名より命だと断言できるのだろう。

　おれは複雑な気持ちを表に出すこともなく、立ち上がり、浜辺の砂を払った。

「行きましょう。そろそろ日も暮れるから、今日は旅籠（はたご）（旅館）の馬小屋でも借りましょう」

「私は旅籠に泊まろう」

「そうですか。おれは手持ちの銭がほとんどないので、馬小屋を借ります」

　港町は、活気に満ちていた。海の幸を売る者たちや貝殻でできた飾り物を売る者たちが、夕刻であるにも関わらず、まだ商いを止めようとはしない。

　中條様は手持ちの銭を確認すると、泊まれそうな旅籠を探した。

　旅籠に泊まれるなんて、いいとこの坊ちゃんなんだろう。おれなんて、一生旅籠に泊まるはないだろうに。

　思わずねたみが出そうになって、おれは心の中で首を振った。

　ねたんだところでどうしようもない。それよか、郷に帰った後、なにをして銭を稼ごうかというのが一番心配だ。今まで頼まれてきた遣（つか）いっ走りも、今後は頼まれなくなるだろうし。

　こんなことなら、この戦が変だと察した時に、逃げ帰ればよかった。第六感はとても大切なはずなのに、いつの間にか、なめくさっていたみたいだ。

　中條様は旅籠を決めたようで、暖簾（のれん）をくぐり、中に入っていった。おれは暖簾の下から頭をひょっこり出すと、入り口近くにいた番頭（ばんとう）（使用人の頭）に声をかけた。

「番頭さん。おれはさっき入っていったお医者様の連れなんだけど、一晩泊まるのに馬小屋を貸してくれませんかねえ」

　番頭は顔をしかめるが、拒むことはせず、「馬小屋は裏手だ」と教えてくれた。

「ありがとうございまする」

　教えてもらった通りに裏手に回るとすぐに馬小屋を見つけた。数匹の馬がつながれ、わらを食べている。

「一晩よろしくなあ」

　おれは馬それぞれに声をかけながら、きれいなわらが積まれているところに横たわった。馬の糞尿（ふんにょう）のすえた臭いとともに、海から磯（いそ）の香りもただよってくるので、なんとも言えない臭いだ。だが、数週間も水浴びしていないおれも、きっととんでもない臭いがすると思うと、馬の方が可哀想に思えてきた。

　わらはふかふかしていて、よく眠れそうだ。おれは疲れも相まって、うとうとと眠りに身をゆだねた。