夢破れた子馬はかがやきを求む【金創女医事始メ①】

金創医見習い

　――たつみ、たつみ。

　懐かしい声がして、おれは目を覚ます。目の前には、幼いころに亡くなったおふくろの姿があった。彼女の乱れた髪の毛がはらりと額にたれる。細かい汗のつぶが浮かび、薄汚れた白い着物は肌に張り付いていた。

　あぁ、このときの夢か。

「おかぁ……」

　幼い声が口からつむぎ出される。夢だから、記憶を追っているのだろう。

　真っ赤な顔をしたおふくろは、引きつるくちびるでほほえんだ。

「もうすぐ産まれるから、ねえ」

　おふくろの顔がみるみるうちに顔がゆがむ。彼女はくちびるを一文字に結ぶと、天井から吊（つ）り下がる太い手綱（たづな）を握り締めた。うなり声とともに、取り上げババの「息を吐きゃーよー。いきむと赤様が生まれる時にホトが切れるでねー」と合いの手が入る。

「おかぁ、もうすぐだよぅ」

　熱い息遣（いきづか）いとともに、おふくろの眉間（みけん）がゆるむ。

　「ふみゃ…」と安らかな小声が、おふくろのホトから聞こえた。幼いおれは、取り上げババの腕のすき間から、恐る恐るホトをのぞき見る。ホトには赤子の頭がはさまっていた。頭は伸びて、化け物のようだ。

「ババ様、赤様の頭が伸びてる」

「産まれたばかりの赤様の頭は伸びているもんだわ。さあさ、胴（どう）も外にお迎えするよ」

　取り上げババが、赤子がホトの間で回るのを手助けすると、ずるりと体が出てきた。体を動かせるようになった赤子はうごうごと動く。

「産まれたでねー。安心しなね。元気な男子（おのこ）だで」

　取り上げババは手早くへその緒を糸でくくると、はさみでじょきじょきと切り離す。そのまま赤子を産（うぶ）湯女（ゆおんな）に手渡すと、おふくろに向かい合う。

「今から胞衣（えな）（胎盤（たいばん）など）を取り出すでね。楽にしときゃーよー」

　おふくろの下腹を押さえながら、ゆっくりとへその緒をひっぱった。ごぽりとなにかがあふれ出る音がして、一瞬ののちに、布団に真っ赤に染まった。おれは喉がえずくのを感じた。

　取り上げババは険しい表情ののち、静かに話しかけてくる。

「走って、おやじ殿を呼んできな」

　おれは、ぱっと立ち上がった。

「……たつみ」

　弱弱しいおふくろの言葉が飛び込んでくる。おれはおふくろのそばに、駆け寄った。

「おかぁ、待っててな。おとぅを呼んでくるから」

「たつみは……」

　このときおふくろはなんて言ったっけ。何度夢に見ても、声が聞こえず、思い出すことはない。

　おふくろは震える手で、おれの肩を押した。おれは倒れかけながら、立ち上がると。産（うぶ）小屋（ごや）を飛び出した。産小屋と家は離れており、走っても幾ばくか、かかる。土砂降りの中、ぬかるんだ地面に足をとらわれながら、おれは走った。

　村にある大きな池のそばに斜めに傾いたあばら家が、ぽつんと立っていた。しかし、締（し）め切られており、人の気配はない。周囲を見わたすと、池の蛇（へび）神（がみ）様のお社（やしろ）に、男が立っていた。精気（せいき）に満ちあふれていたころのおやじだ。おれは手を伸（の）ばした。

　――おとぅ、おかぁが……！

　空を切った手の先にあったのは、記憶とは違う、ざらついた衣の感触だった。

　夢の中特有の霞（かすみ）が消え、現実に引き戻される。背中の痛みがぶり返した。微かに目を開ければ、うつ伏せになって眠りこけていたようだ。

　そこは見たことのないあばら家で、傷ついた兵たちが寝そべっていた。起き上っている男たちはみな、兵の手当てをしている。おれが伸ばした手がつかんでいたのは、隣で別の兵の手当てをしている男の着物だった。男たちは髪を後頭部で束ねているが、頭頂をそり落としていない様子から、武士や兵でないことが見て取れる。隣にいた男はちらりとおれを流し見て、「私はそなたのおとぅではない」とつぶやいた。おれは慌てて、右手につかんだ着物をほどく。

「おまえさんはだれだい？　ここはどこだ」

　おれの問いに、男はあからさまなため息をつく。

「命を救われておいて、礼のひとつも言えぬのか。人の名をたずねる前に、まずは自ら名乗るのが必定（ひつじょう）であろう」

　おれはムッとしながら、ぶっきらぼうに、あいさつをした。

「おれの名は辰巳。尾張国春日井郡比良の者だ。して、おまえさんらは、どちら様なんだい？　ここはどこだ」

　男は伏（ふ）せていた頭を上げると、おれを凝視（ぎょうし）した。にごりのない目が、おれの目を真っすぐに見つめてくる。

「私は“キンソウイ”見習いの中條志郎（なかじょうしろう）と申す。京から参った。ここは有松にある廃屋（はいおく）だ」