夢破れた子馬はかがやきを求む【金創女医事始メ①】

叱咤激励

　馬と馬の間から、櫓（やぐら）が見えた。おれたちを迎える、丸に四つの細葉が描かれた家紋の旗が櫓に掲げられている。家紋の名前はわからないが、味方の家紋は絵で覚えている。おれは絵柄を覚えるのはうまいんだ。記憶力がいいのも、早馬には必要な能力といえる。どこのだれに、なにを伝えなくてはならないかは、どんなことが起こったとしても、忘れちゃいけないからだ。

　騎馬が前に進み始めた。砦への入場はいつも胸がざわめく。違う土地の者と関わる機会が多いから、いつもだれかしらから絡まれるし、そばでケンカが起きることもある。戦前はみんな神経がいきり立っているんだ。

　馬に乗っていたお偉方は屋敷の方に進んでいく。おれたち歩兵は吹（ふ）き抜けの板の間で休みを取る。いつものことだった。

　馬の姿が見えなくなると、後ろでどさりと音がした。振り向くと案の定、ひざをついたり、槍（やり）に寄りかかったりしている。熱田神宮から半刻（一時間）ほどで中島砦までやってきたのだ。歩いてきたならば、一刻（二時間）かかる。お偉い方々が着ているうるわしい鎧（よろい）ではなくとも、鎧は動きを鈍くするものだ。だが、殺されないためにも、大切なものだから、重いのは仕方がない。

　歩兵の頭には、黒光りした笠（かさ）が被せられている。そして、胴（どう）には殿様の蔵から貸し出される、すね当てや胴当てで体を守っていた。どんな者でも着ることができるよう、大きめに作られているので、おれには少し大きい。

　戦前（いくさまえ）はどんなに疲れていても鎧を脱ぐことはできない。いつ出発するのかもわからないからだ。鎧が脱げるのは、戦が終わった後か、怪我をして手当を受けるときだ。戦は褒美もとんでもないが、その分、生きて帰れるかどうか……。もちろん、おれはこの速い足で、なんとか逃げて帰るつもりだけど。

　おれのふくらはぎには、硬いすね当ての代わりに、柔らかく頑丈な動物の皮でできた、早馬用のすね当てを巻いている。みなと同じような硬いすね当てをしたまま、走るのは厳しい。それでも、足は鈍いだるさをまとっていた。おれは縁側に腰を下ろすと、すね当ての上から、やや張りかけたふくらはぎを優しく揉んだ。

　しばらく経ったころだろうか、「よう」と図太い声が後ろからひびく。後ろを振り向かなくても、だれが話しかけているかくらいは、容易にわかる。同じ村に住む矢次郎だ。がっしりとした体つきで、若者の中では一番の力持ちである。

「今回も参加しているのか、矢次郎」

　おれはぶっきらぼうにたずねた。互いの初陣（ういじん）は、前の夏ごろの戦で、今回が二度目の参加だ。初陣が同じ戦だったからか、こいつはやけに絡んでくることが多い。

「こんな大戦、参加しない手があらすか。大戦には何度も出て、手柄を立てて、おっかあたちを楽させてやりてえと思うもんだに」

　矢次郎はおれの許しも得ずに、どかりと隣に腰かける。歩兵の中でも少しだけ上等な鎧が音を立てて重なり合った。

「おやじさんは、元気か？」

「ああ」

「稲生（いのう）の戦いで、足をやってしまったと聞いたもんで」

「そうだな」

「そんであれば、そろそろ腰を落ち着けたほうがいいんでないか」

　特に話すこともないので、適当（てきとう）にあいづちを打っていたが、この問いには思わず口を閉じる。十四にもなれば、そろそろ縁談（えんだん）が舞（ま）い込んでもおかしくはない。先行きが不安な三人での生活ではなく、助けてくれる者と結ばれれば、きっと生活は楽になるだろう。しかし、縁談にも男にも興味がわかなかった。それよりも、戦で早馬としての功名（こうみょう）を立てることしか頭にない。

「だれかと縁を結ぶより、おれは走っていたいから」

　握り飯が配られていることを目の端にとらえ、おれは立ち上がった。握り飯は湯気が出ているほどに熱々で、塩のしょっぱさが疲れた体にしみわたる。これぞ、まさしく生き返るようだ。

　二、三個握り飯をほおばると、体のすみずみまで力がみなぎってくるのを感じた。井戸に寄って、腰にぶらさげたひょうたんに水をくむ。

　一口、二口と水を飲みほしたころ、ぶおう、ぶおう、ぶおうと、ほら貝の音が周囲にひびきわたった。

　出陣の時間だ。

　おれは、周りの者たちと一緒に、庭先で殿様方の登場を待った。馬のひづめの音が軽快に聞こえてくる。太陽の光に照らされて、きらめく鎧（よろい）に身を包んだ、殿様方が馬に乗って、おれたちの前に立った。

　二人の大殿様の後ろで、比良の若殿様が、存在を消して立っている。この軍を率いているのは、井関の殿様と千秋の殿様なので、お二人を立てていらっしゃるのだろう。かっぷくの良い温厚な男が井関の殿様で、その隣に立っている若武者が千秋の殿様に違いない。

　井関の殿様が口を開いた。

「みなの者！　我らが主君、織田（おだの）三郎（さぶろう）君（ぎみ）より早馬である。『善（ぜん）照寺（しょうじ）砦（とりで）に到着せり』、我らは殿の道を作るべく、敵の本陣へと向かう！」

　重く鳴りひびいた叱咤（しった）激励（げきれい）がおれたちの心を奮い立たせ、疲れを霧散（むさん）させた。体中に鳥肌が立ち、思わず、こぶしを振り上げる。

「「「えい、えい、おう」」」

　うなる声が空気をふるわせた。全身に血がわきたち、今すぐにでも戦場に出たくなってしまう。

「それぞれ持ち場につけ。出発するぞ！」

　すべての兵が持ち場へと動き出す。ここからは、いつ敵兵と出会うかわからない。

「比良の兵らはどこにいる」

　すずやかな声が背後から聞こえた。近くにいた兵が、声の主を見て頭を下げる。おれはとっさに声の主がだれかをさとり、ふりむいて頭を下げた。

「みなの者、頭を上げてくれ」

　命令に従い、頭を上げれば、りりしい若武者が馬の上から、おれたちを見下ろしていた。

　比良の若殿様だ。