とっておきの絶景を、見に行きませんか？

第9話 雨上がり

　朝起きると、昨日の雨が、嘘のようにやんでいた。ヒヤッとした空気が、じとっと重い。

　地面に広がった大きな水溜まりを、ピョンと飛び越える。

「ビオラ～。馬車、いなかったね」

「ミュズが、早く出発しすぎなのだ」

　王都の門付近で馬車に乗りたかったのだが、一台も見つけられなかった。ついさっきまで、雨が降っていたからだろうか。旅人も、ほとんどいなかった。

「だって、早く出ないと……。また声をかけられたら、嫌だからね～」

「ミュズは、あやつは嫌いか？」

　バーミン村で助けた男のことだ。

「いやいやいや、嫌いって聞かれると、そういう訳じゃないけど。貴族とは、住む世界が違うのよ。お客さんならいいんだけどね～」

「そんなもんかのぅ」

　ミュズがぬかるみを避けて歩いていると、ビオラもミュズの後ろをついてきた。

「とにかく、なにが失礼になるかわからないんだから、仕事以外では近づきすぎないほうがいいってものよ！」

　もう一度、大きな水溜まりを越えた。

「それはそうと、ミュズ……。待ち伏せされておるぞ」

　ビオラが、鼻をヒクヒクさせている。

「へ？ 誰に？ まさか、あいつ？」

「小僧ではない。大勢で、待ち構えておるでのぅ。何をしたいのか？」

　山賊だろうか？ 普段は、小娘のミュズなど襲われないのだが……。

「こいつ、ペット連れてるぞ。そっち、回り込め！！」

　ペットを連れているのは金持ちが多い。その法則でいえば、襲われる理由はあるのか……。

　実際、下見のためのお金はもっている。

　来た道を振り返っても、誰一人としていない。門の検閲もミュズ一人しかいなかったから、しばらく誰も通らないかもしれない。

　本当は、ミュズが被害者だと証言してくれる人がほしかったのだが。

　考えているうちに、取り囲まれていた。

「お嬢ちゃん、金目のものを置いていきな。お金さえ出せば、乱暴はしないさ。今から王都に戻って、パパに泣きつくんだな」

　王都に帰っているうちに、自分達は姿を隠すつもりか？

　ビオラを連れているミュズを、どこかのお嬢様だと勘違いしているようだが、ミュズは裕福な家のお嬢様ではない。持っているお金は、ミュズが自分で稼いだものだ。　

　山賊の言葉に、腹が立った。

「嫌ですよ」

「はぁ～。じゃあ、痛い目を見るんだな。ここでは、お嬢ちゃんを助けてくれる人はいないぞ」

　そんなことは、わかっている。

　ミュズは、魔獣ハンターであるお兄（にい）に育てられているのだ。そんなに簡単にやられてたまるもんか。

「ビオラ、行くよ」

　ミュズが背中の剣を抜き放った。

「おっ、やるのか？ お前ら、証拠は残すな」

　殺せということだ。だからこそ、普通は乗り合い馬車で複数人で動くのだ。それか、護衛を連れているか。

　ミュズの護衛は、ビオラである。

「殺したら不味いのであろう？」

　賊は、誰がしゃべったのかわからず、キョトンとしている。

「さすがにね～。生かしておいて、自分達が被害者だって言い張られたら、それはそれで面倒なんだけど」

「おもしれ～。俺らに、勝つ気でいるらしい。ふっはは。世間知らずのお嬢ちゃんに、世間の厳しさってやつを教えてやらないとなぁ～」

　逆に、世間知らずだと教えてやりたいところだが、確かに人数的に厳しい。手加減しなくてもいいというなら、なんとかなるのだが。

「やっちまえ！！」

　親分らしき人の号令で、賊はミュズに向かってくる。５、６、７、親分までいれると８人だ。

　囲まれては逃げ場がなくなる。

　ミュズとビオラは正反対の方向へ駆け出した。

　ビオラのことをただのペットだと思っている山賊は、全員がミュズのことを追う。ミュズは、姿勢を低くして、一人の山賊に向かう。直前で方向を変え、地面を転がった。山賊を躱して、回転した勢いで立ち上がる。そのまま王都の方向へ走り出した。

「口ほどもない！！　逃げるぞ！ 追え！」

　地面がぬかるんで走りにくい。

　追い付いてきた山賊を、振り向き様に柄頭で殴打する。体の大きな山賊相手だったので、少し高めに振り抜いたのだが、顎に命中したようだ。

　ゴン！

　鈍い音が響き、足を縺れさせて地面に倒れた。その山賊につま付いて、３人が絡まるように転ぶ。

「ミュズ。殺してはならぬと言ったではないか」

　ミュズの少し前を走るビオラが、不満げに鼻をならした。

「殺してない！ 私の力で死ぬほど、柔じゃないでしょ」

　二人ほどが、倒れた男の介抱をし始めた。

　ビオラが、氷のつぶてを作り出す。殺してしまわぬように手加減をしたらしい。丸い形で、大きさは親指ほど。当たれば痛いが、殺傷力はないだろう。その氷のつぶてが、ミュズの目の前に無数に浮かぶ。

「この尼！！ 魔法使うっすよ！！」

「そんなもん、気にするな！！ 行け！！」

　戦闘において、魔法は補助的存在だ。ただし、それは、人間に限ったこと。強大な魔獣や賢獣では、魔法攻撃が得意なものもいる。

「バフゥ！！」

　ビオラがうなると、氷のつぶては山賊に向かっていった。

　ガツ！ ゴツ！ カツン！ コツン！

「いて！ いてて！！ この～！！」

　致命傷どころか、たいしたダメージにもなっていない。

「手加減しすぎたか……？」

　このまま王都に向かって走っていけば、通行人を見つけられるはず。

　簡単な話、ミュズが被害者だと証言してくれればいいのだ。衛兵に信じてもらえず、長々と足止めされるのは、どうしても避けたい。

　それに、倒したとしてもミュズ一人ではどうにもならない。

　衛兵を呼ぶためその場を離れれば、逃げられる。かといって、木に繋いでおけば、魔獣のエサになってしまう。引きずって王都に戻るにも、大柄な男８人では、ミュズ一人では連れていけない。

　ぬかるんだ足元が体力を奪う。息が上がって、苦しい。

「ミュズ。あいつら殺して、森に捨てればよかろう」

　ミュズの隣を走るビオラは、心配そうに振り向いた。

「向こうから仕掛けてきたとはいえ、それは不味いよ！」

「どこまで行けばいいのだ？ ミュズが倒れてしまうぞ」

　ミュズの出発が早すぎたとはいえ、反対向きに走って戻っているのだ。そろそろ一人くらい見つけてもおかしくない。

　ミュズのすぐ後ろには、剣を振り回しながら必死の形相で追いかけてくる山賊がいる。

　左腕に衝撃があった！！

　ジワッと熱くなり、生暖かいものが腕を伝う。剣がかすってしまったようだ。

「ミュズ！ 大丈夫か？」

「うん。かすっただけ」

　じんじんと痛みだした腕を庇いながら、さらに走る。

　ビオラが氷のつぶてを、山賊にはなった。

　そのとき、ミュズの背中にも衝撃が！！

「やりぃ！！ 命中！！」

　山賊の投げた石が、ミュズに当たったのだ。

　腕と背中の痛みに、膝をついた。

「ガルルルゥゥ」

　ビオラが山賊の前に立ちふさがり、歯を剥き出しにして唸っている。

「こいつ、守ってやがる！！」

　森の方から、ガサガサと葉を揺らす音がした。

　こんなときに、魔獣か？？

「ミュズ！！ 大丈夫か！？」

　・・・・・・・・。あれ？ 聞き覚えのある声。

　見覚えのある顔？？

　バーミン村で助けた男だ。また、つけられていたのか！？

　もうこの際、どうでもいい。

「なんとか、大丈夫です」

　彼は、ミュズの後方を見ると、辛辣にいい放った。

「あぁ～あ。かわいい女の子相手にしか勝つ自信がない、小心者の集まりね」

「なぁんだとぉ～！！」

　憤っているが、ミュズを狙ったことは間違いないので、否定は出来ない。

「ビオラ！ やっと戦える！」

　わざとらしく魔法を使う動作をすると、拳大の氷の塊が、空中に浮かび上がった。

「ウオォォォォ～ン！！」

　ミュズが腕を振ると、氷のつぶては山賊に向かっていく。

　ガツ！！ゴツ！！

　頭や腹、足などに当たり、骨が折れたのではという鈍い音が響く。

　山賊は、次々に地面に倒れた。足をおさえ大声でわめいているもの、気を失っているもの、腹を抱えてうずくまるもの……。

「えっと……。今の攻撃って……」

　男がビオラをじっと見ている。

　不味い。ミュズの魔法ではないと気づかれた？

「まぁ、あとでいいや」

　ミュズは男に手伝ってもらって、山賊を森の中の木に縛り付けた。５人は捉えたものの、親分と介抱を始めていた二人は逃げてしまったようだ。

　ミュズの腕の手当てもしてくれた。真剣な顔で綺麗な布を巻きながら、「無茶したら、ダメだろ」と怒られてしまった。

「俺、衛兵呼んでくるから、ミュズは休みながらコイツら見張っていてよ」

「えっ？ でも、一人で行くと、時間がかかりま……」

　衛兵に信じてもらえるまでに、半日ほどかかってしまうこともある。

「大丈夫だって、それより、残党に気を付けろよ」

　木にもたれるように座っていると、ビオラが「うぅぅぅ」と唸る。鋭い瞳を向けて鼻をならしたと思ったら、森の奥から鈍い音と、悲鳴が聞こえた。

　こっそり残党を追い払ってくれたようだ。

　そんなことが一度あっただけで、男が衛兵を連れて戻ってくるまで、ゆっくりと休めた。

「こいつらだ。あんなに可愛い女の子を、こんなに大勢で襲っていたんだぞ」

「左様でございますか」

　庶民には横柄な態度をとることがある衛兵の、腰が低い……。

　あの男、何者？

　そうだった……貴族だったんだっけ……。

　貴族と庶民の扱いの違いに腹が立ったが、身分制度のある我が国では、ある程度は我慢しなければならないこと。

　ミュズだって、貴族のお客様がいるから、多額の報酬を受け取れている。腹を立てるよりは、うまく立ち回るようにしていた。

　それに貴族だって、優しいいい人はいるのだ。

「だから、話し方！！ とにかく、あとは頼んだよ。オレは彼女について行くから」

「あ、あの。ついていくのですか？」

「別にいいだろ？ 危険な目に遭った女性は放っておけないだろ？」

「あ、まぁ、それは、その……」

「じゃあ、あとは頼んだよ。ミュズ、行こう」

「え？？」

「しばらく休んだだろ？ ちょっと行けば、小さな村があったはず。そこで、食事にでもしようよ」

　しゃがみこむミュズに、男は手を差し出してきた。女性の扱いに慣れたスマートな所作に、ミュズは口を開けたままポカンと固まる。

　男はミュズの手を握ると、「ほら、行くよ」と立ち上がらせた。

　歩き出すときに、衛兵が敬礼したように見えたのは気のせいだろうか？

「ところでミュズ。どこに向かってるの？ んで、今日の宿はどこにするつもり？」

　かなり時間をロスしてしまったから、予定どおりのところまで到着できるかわからない。

　ミュズは立ち止まり、「ちょっと待ってください」と荷物を漁る。自分で描いた地図を広げた。

「これ、描いたの？？ すげぇな」

「今日は、この辺まで行ければいいなと、思っていました」

　地図を指差す。

「っていうか、話し方！！ この前は、普通にしゃべってくれたじゃん」

「あのときは、緊急事態でしたので」

「ミュズは、普通に話していいって言ってんの。っていうか、オレ、ミュズに匿ってほしいって言ったよね。ずっと、ついていくからね」

「へっ？？ なんでですか？？」

「ミュズ達に、興味があるっていうかぁ…………。いいだろ？」

　興味……？？ それだけで、貴族の彼がミュズと一緒に旅をするというのか？

「あの、その……」

「だから、話し方！！ オレがいると、いいことあると思うけどなぁ～。さっきみたいな山賊にも襲われにくくなるし。っていうか、こっちに向かうってことは、目的地はこのへん？」

　彼は、ミュズが向かっている漁師町周辺を指で差すと、ぐるっと丸く円を描いた。ミュズが頷くのを見て、地図を指差しながら話し始める。

「ここらへんは農業が盛んだから、野菜が美味しいらしいよ。オレはポテトがおすすめだけど、トマトも甘いらしいんだ。その先のこの村では、酪農が盛んで、チーズが美味しいよ。他にも美味しいものはまかせてよ」

　チーズは知っていたが、野菜は詳しくない。どの地域でも作られているものは、味の違いまではわからない。

　ミュズだって、色んなものを食べてきた。美味しいものも詳しいとは思っていたが、この男には負けるかもしれない。

　絶景の知識だったら、負ける気がしないけど。

「なんで、そんなこと知っているのですか？」

　旅商人であれば各地を行き来するが、この男は貴族だったはず。

「話し方～！！ 一緒に旅するなら、敬語はおかしいだろ？」

「まだ、一緒に行くとは決めてないですし……」

「これって、魔獣のメモだよね？」

　お兄（にい）が倒していた魔獣を、地図に書き込んであるものだ。

「そこの子が倒すの？」

「違います……」

「じゃあ、なんで書いてあるの？ …………まぁ、いいか。ねぇ、君って、魔獣、食べたりする？」

　ビオラに話しかけた。

「や、あの！ ビオラは、生肉が好きですけど、なんでですか？」

「うちにいる子は、普通の子なんだけど、やっぱり生肉、特に腸（わた）が好きなんだよね。でも新鮮じゃないと食べれないだろ？ オレが、とってきてあげようか？」

　普通の子？？

　まさか……？？

「小僧よ！！ 我のメシを調達すると申すか」

「ビオラ！？」

　知らない人の前ではしゃべらないビオラが、しゃべった……。

「そう、そう。毎日は無理だけど、たまにはとってきてあげるよ。オレ、意外と強いから」

　腰に下げた剣を、ポンポンと叩く。

「ビオラが賢獣だって、どうしてわかったんですか？」

「話し方！ それと、一緒に行ってもいいよね？」

「ミュズよ。小僧はそこそこ強そうじゃ！」

　ビオラは、完全に食べ物に釣られたらしい。ビオラが良いというのなら、一緒に行ってもいいかもしれない。

　彼は貴族なのに、偉そうな態度をとらない。ミュズだけじゃなくて、衛兵にも命令しなかった。

「わかりました」

「だからぁ～！！」

「わかった、わかったから」

「ホントに、わかったのかなぁ～？ まぁ、一緒に行くのは、決定だからね。それで、魔法を使ったのはビオラだよね？ オレは誤魔化されないよ」

「小僧、いい目をしておるな」

「あぁ、それから、オレのことはリアンって呼んでよね」

　ビオラがブンブンと尻尾を振っている。

「わかった。リアンね」

「うん。よろしくね」

　ミュズに、嬉しそうに微笑みかけた。

　まだ、少し納得できていないけれど、ビオラとリアンはすでに歩き出している。

　顔を上げると、空には虹がかかっていた。雨上がりを喜んでいるかのような大きな虹は、ミュズの気持ちも軽くした。

　同行者がいるのも、いいかもしれない。

　これからも、お兄（にい）を探すことはかわらないけど。

「ミュズ～！！ 早くこいよ！」

　リアンが遠くで手招いている。

「まってよ～！！」

「早く～！！」

　ミュズが走って近づくと、リアンとビオラは自然と空間を開ける。ミュズはそこに、体を滑り込ませた。

「ミュズ。腹がはち切れるまで、ポテトフライ食おうよ」

「はち切れたら、ダメでしょ」

「ミュズも付き合えよ」

「えぇ～。他の料理も、食べようよ」

「おっ、いいねぇ～。ポテトグラタンに、ポテトサラダ。蒸かし芋にじゃがバター。マッシュポテトにポテトチップス・・・」

「ちょ、ちょ、ちょ、ちょっと、待ったぁ～！！ なんでジャガイモばっかり？？」

「ミュズも食うだろ？」

「他のものも・・・」

「ハッシュポテトだな！！」

「ち、ちが～う！！」

「楽しみだな～」

「ポテトが好きなのであれば、好きに食べさせてやるがよかろう」

　ビオラは尻尾を振ってツンと鼻先をあげて歩いている。肉しか食べないビオラとはわかり合えたようで、「好きなものを食べているのが、一番健康によいのじゃ」などと言い合っている。　

「少しは、他のものも食べよう、ね……」

「ちょっとだったらなぁ～」

　騒がしい日々が始まりそうだ。ミュズはため息をつきながらも、リアンとの会話を楽しんでいることを自覚していた。