とっておきの絶景を、見に行きませんか？

第5話 旅行の打ち合わせと新商品の調査

　パンの焼ける美味しそうな匂いが漂ってきた。昼食の時間が近づいている。キッチンが近くにあり、食事の準備が進んでいるのだろう。

　ミュズが座るソファーのとなりに、大人しく伏せているビオラの鼻が、時々、ピクッと動く。

　ここは、貴族邸に勤める使用人が、様々な用途で使う部屋である。装飾品などは全く置かれていないが、ソファーやテーブルなど、家具はいいものを使っている。

　さすが、フォード伯爵邸である。

　管理している領地は王領からは離れているが、山地が多く、良質な木材がとれる。その木材で作られている家具は、無垢の美しさが際立ち、滑らかな光沢に帯びていた。

　フォード伯爵領の山からは、くず魔石と呼ばれる純度の低い魔石も算出していて、エネルギー革命後、値段はあがっているので、フォード伯爵の資金は潤っている。

　依頼主のフォード様は、伯爵位を息子に譲ったとはいえ、まだまだお元気で矍鑠（かくしゃく）としてる。

　使用人もフォード様夫妻のことを慕っているようだ。ミュズとの打ち合わせも、時間がかかっていた。夫妻の好みなども考慮し予定を考え、使用人の動きや護衛の配置まで考える。細かな持ち物や、旅行にかかる経費。さらには、ミュズの報酬まで話し合った。

「それでは、歩きやすい服装と、移動中の軽食、密封性の高い木箱など、ご用意お願い致します」

「任せてください。旦那様は古くからのご友人に、今回の旅行を自慢するほど楽しみにしておられます。当日は、よろしくお願いしますね」

「はい。早朝、お迎えにあがります。じゃあ、ビオラ、行こうか」

　お腹も減ってきたし、ちょうどランチの時間だろう。

　フォード伯爵邸から出ると、王都の中心街へ向かう。

　どんどんと、建物の高さが高くなっていった。

　周りをぐるりと城壁に囲まれている王都は、人口が増えて必要になった家を、縦方向へ長くすることで確保している。

　貴族の邸宅が広がる地域は、昔ながらの風景が広がっているが、お店が集まる商業地区は、１階を店舗にして、２階からを住居にしている建物が多い。その高さもどんどん高くなり、５階建てや６階建ては当たり前。

　ミュズの借りている部屋も、５階建ての建物だ。１階に八百屋と肉屋と花屋がはいっている。ミュズの部屋は、４階。エレベーターのない建物では、上に行くほど階段の登り降りが大変で、家賃も安くなる。ミュズの部屋は、少し上るのが大変だが、お兄（にい）が借りてくれたので広いほうだ。

　キッチンダイニングにシャワーとトイレ、それに寝室が二部屋もある。

　ミュズが一部屋、もう一部屋はお兄（にい）の部屋だと思っているが、お兄（にい）がその部屋を使ったことはない。

　王都は、少し先に予定されている末の王子の成人の儀に沸いていて、旗が飾り付けられ、花が溢れていた。観光に来ている人もいるのだろう。歩いている人も、いつもよりは少し多い。

「さて、新しいお店でも、オープンしていないかな～」

　歩いているミュズの足に、ビオラが身体を擦り付けてきた。自分のことを忘れるなとでもいいたげだ。

「帰りに、お肉買ってあげるから」

　納得したのか、それともまだ不服なのか。太い尻尾が振られて、ミュズにバシバシとあたっている。背中を優しく撫でてやると、気が済んだのか甘えるように顔を擦り付けてきた。

「ビオラ！ あのお店、新商品出してるかも」

　ポスターには、イチゴがたくさんのったタルトのイラストがかかれていた。

　ビオラにため息をつかれた気がしたが、そんなこと気にしていられない。

「新商品はちゃんとチェックしておかないとね～。王都の案内をすることだってあるんだから」

　仕事のためと言いながらも、弾むような足取りに、鼻歌まで飛び出している。

「すみませ～ん。イチゴのタルトを一つくださ～い」

　お金を払いテラス席につくと、肩掛けバックの中からお皿を取り出した。魔法を使って水で満たすと、ビオラの前に置いた。

　運ばれてきたタルトは、真っ赤なイチゴがゴロゴロとのせられ、キラキラと輝いていた。

「ん～。甘酸っぱ～！！ 美味しい～」

　視線を感じて足元を見れば、ビオラが伏せながら片目だけ開けてミュズを見ている。

「仕事に必要なんだから」

　ビオラの視線は無視してタルトをたいらげると、次の店に向かった。

　新しい店や新商品を探しながら、コスメや小物を売っている店を覗いていく。露天で変わったものがないか一通りチェックし、すれ違う人の服装を確認する。

　やっぱり、流行りはしっかりチェックしておかないとね。

　コスメや小物は特にめぼしいものはなかったが、スイーツは新商品を三つも見つけて、食べてしまった。

「あっ、新しい店」

　メニューをみると、気軽に食べられるフルコースとある。貴族が利用するような店ではなく、庶民が手軽な値段で食べられるそうだ。服装も、汚れていなければ、入店できる。

「気になる……」

　しかし、ここまで、ケーキを三つも食べたせいで、全くお腹が減っていない。一品くらいなら食べられるかもしれないが、フルコースとなると…………食べきれる自信はない。

「次にすればよかろう」

　ミュズにだけ聞こえるような小さな声で、ビオラが呟いた。「う～ん」としばらく悩んだものの、食べきれないのでは仕方がない。ビオラの言葉に従うことにした。

　ライ麦パンを買いながらアパートまで戻ってくると、１階に入っている肉屋で買い物をする。ビオラの食べる分と、ミュズの朝食のベーコン。

　隣の八百屋で、フルーツやトマトなどを買い込み、階段を登っていった。

　息が切れてきたころ、やっと４階に到着した。家に入って窓を開けると、手を洗ってビオラの食事の支度をする。

　皿に買ってきた肉とちぎったパンをいれていく。もう一つの皿に水を用意すると、ビオラは勢いよく食べ始めた。

　ミュズは、寝室に入り、チェストの一番上を開けた。

　装飾もなにもない、小さな小箱を取り出す。

　お兄（にい）から、「困ったときには開けるように」と渡された小箱だ。渡されたときには意味がわからず、適当に相づちを打っていたのだが、次の日からお兄（にい）はいなくなってしまった。

　それから９ヶ月。

　ミュズはお兄（にい）が借りてくれた部屋に住み続けている。お兄（にい）は、半年分の家賃を前払いしてくれていた。その半年のうちに、仕事が軌道に乗ったので、お金に困ることはなかったが、お兄（にい）が見つからなくて困っている。

　箱を開ければ、お兄（にい）の行き先が、わかるのではないか。

「開けてしまうのか？」

　気がついたら、ビオラがすぐ近くにきていた。

「やっぱり、まだ、だよね」

　お兄（にい）を探した場所は、王領の中くらいだ。まだ、探すところはたくさんある。

「お兄（にい）、何で、いなくなっちゃったんだろう……」

「我には、人のオスの気持ちはわからん」

　ビオラが大きなあくびをした。ミュズの足に体を擦り付けてくる。モフモフの毛が、くすぐったい。

「ふふふ。もう寝よっか」

　シャワーを浴びてパジャマに着替え、歯を磨き、ベッドに入る。ビオラは、ミュズのベッドの隣に横になった。

　しばらくすると、穏やかな寝息が二つ聞こえてきた。