とっておきの絶景を、見に行きませんか？

第4話 お土産視察と人探し

「すみませ～ん。これ、売りたいんですけど」

　メイン通りの商店街。この店の窓には、鉄格子がはまっている。高級品を扱っているからだ。

「お嬢ちゃん、どれだい？」

　鉄格子の向こう側から、おじさんが値踏みするような視線を向けてきた。

　ミュズは、手の平の上で魔石をコロコロと転がす。

「これです」

「おっ、それは！ お嬢ちゃん、どうしたんだね？」

　探るような気配を感じる。ミュズのような小娘が、なぜ魔獣を倒さなければとれない魔石を持っているのか、とでも言いたげだ。

「魔獣を倒したんです。私には、ビオラがいるんで」

　ピンと立った耳の間を撫でると、心地良さそうに目を閉じた。

　おじさんは立ち上がり、額を鉄格子につけるように覗き込む。

「お嬢ちゃんのワンちゃんかい？ 立派だね～」

　おじさんは笑顔を見せて座り直し、鉄格子の下の隙間からトレーを出した。

「ここに、のせてくれ」

　ミュズは手の平の魔石をトレーに置き、さらにポケットから取り出す。昨日倒した魔獣の魔石、６つだ。

　おじさんはルーペを使い、魔石の色や濁りなどを確認している。

「小振りだけど、どれも立派な魔石だね。これなら、全部で、１万８０００ルフで買い取るよ」

　「どうだい？」と視線で問いかけている。

「う～ん。そんなもんかなぁ～」

「これでも、最近値上がりしてるんだ。外国では、新しい魔法装置が次々と作られているらしいじゃないか」

　エネルギー革命後、技術は発達し続けている。しかし、それは、外国の話だ。ミュズの住んでいるカイルフ王国は、技術者不足なのか外国からは遅れているらしい。そうはいっても、外国にいったことのないミュズには、よくわからないことなのだが。

「もっと国境に近いところなら、値段があがっているらしいぞ」

　実は、魔石の値段の細かいことは、わからない。お兄（にい）は、もっと大きな魔獣を倒していたから。

　国境近くのほうが魔石が高く売れるのなら、お兄（にい）はそこにいるのだろうか。

「じゃあ、その値段で、お願いします。それと、鮮やかな赤い髪に黒い瞳の魔獣ハンターは来ていませんか？ 一年くらいの間でいいんですが」

「ん？ 赤髪か？」

　おじさんは、お金を取り出しながら、記憶の中を探しているようだ。

　赤に近い色の髪ならそう珍しくないが、鮮やかな赤となれば、よく見る髪色ではない。魔獣ハンターとなれば、さらに絞られる。

「いなかったと思うけどなぁ～。覚えてねえから、いたとしても最近じゃねぇよ」

「そうですか。ありがとうございます」

　ミュズは、お金を受け取り、ポケットにいれた。

　やっぱり、お兄（にい）は、稼げる国境付近に行ってしまったのかもしれない。

　次に向かったのは、お肉屋だ。泊まったホテルから、そう離れていない。高級店が立ち並ぶ一角。客が入りやすいようにと、両開きのドアは開け放たれていた。

　店内には、凍結の魔法装置が並べられている。その中にはお肉が入っているはずだ。

　ミュズがお店に入っても、奥の椅子に腰かけたおばさんは、顔を上げたのみ。ミュズのことを、客と見なしていないようだ。

　ミュズが、魔法装置の蓋を押し上げると、肉屋のおばさんは眉を潜めた。中には、ブタやウシの肉が冷凍の状態で並んでいる。どれもいいお値段だ。魔法装置には魔石を使っている。魔石の値段があがれば、経費が増え、肉の値段を上げざるをえない。

　ミュズは隣の魔法装置の蓋を開けた。おばさんが立ち上がって、近づいてきた。

「ボアピッグを見せて欲しいんですが」

「ボアピッグは、その中だよ」

　ミュズがまだ開けていない魔法装置を顎で示す。おばさんがミュズの動きをじっと見ているのも気にせずに、言われた魔法装置を開ける。ボアピッグの様々な部位が、ギュッと詰め込まれていた。

「お肉だけですか？ 加工肉などはありませんか？」

「ソーセージとベーコンなら、こっちだよ」

　さっき開けた、魔法装置の隅の方をガサゴソと漁り、取り出した。はち切れんほどに詰められたソーセージも、脂身と肉のバランスがちょうどよいベーコンも、とても美味しそう。旅行のお土産としては、おすすめしたい逸品だ。

「ちなみに、腸（わた）って、ありますか？」

「それは、そっちだね。下の方にあると思うけど」

「じゃあ、それください」

「腸（わた）で、いいのかい？」

「ビオラが好きなんです。普通のお肉部分もちょっとつけてもらえますか？」

　入り口の方を見ると、ビオラがお座りして待っていた。尻尾が地面の上で、右へ左へ、せわしなく振られている。

「ちょっと持ってくれよ。腸（わた）とはいえ、お嬢ちゃん、払えるのかい？」

「魔石を換金してきたんです」

　ポケットをポンッとたたくと、おばさんはビオラとミュズを交互に見る。

「魔獣もあの子、か……？ 自分の食費を自分で稼ぐなんて、何てお利口なんだ……」

　あながち間違いでもないので、ミュズは曖昧に微笑む。

　おばさんは魔法装置から肉を取り出し、ビオラに見せるように「これでいいかい？」と聞いた。ビオラの尻尾が激しく振られ、舌を出してじっと見つめているのを確認すると、紙に包んでくれた。

「５０００ルフにまけておくよ」

　ミュズは元気にお礼を言って、ポケットからお金を取り出す。支払いながら、店の中を見回した。

「このお店って、貴族の人が買い物に来たりしますか？」

「たまに来るけど、どうにも苦手なんだ」

「えっ？ じゃあ、貴族の方に紹介してはいけませんか？」

「えっ、えぇ！！ そりゃあ、紹介してくれた方が、嬉しいさ！ ちょっと苦手だってだけで、買ってくれりゃあ、嬉しいからね。そりゃ、嬉しいさ。う、嬉しいよ、ね？」

　たくさん買ってくれそうな客が来るのは嬉しいが、少しでも粗相をしてはならないとなると緊張する。顔をひきつらせながら、「嬉しい」と、自分に言い聞かせているようだ。

「じゃあ、今度、よろしくお願いします」

「ひぇ～！！ お嬢ちゃん、どこのお貴族様んとこの子だい？」

「私は、ツアーコンダクターをしているんですよ。今度、この村を案内するので、お土産を買いに寄りたいかなって。迷惑なら、他の店を探しますが……」

「いや、いや。迷惑なんて、そんなこと、絶対にないさ。うちが、ここらへんじゃ、一番の肉屋さ」

　魔法装置の本体も、それを動かす魔石も高価なので、ほとんどの肉屋は、腐らせないために、干し肉に加工して販売している。冷凍肉の品揃えを見ても、村一番の肉屋だとミュズにもわかった。

「じゃあ、よろしくお願いします。それから、実は、人を探していて……、一年くらいの間に、鮮やかな赤い髪の魔獣ハンターを見ませんでしたか？」

「黒っぽい赤じゃないんだね。……あぁ～、いやぁ、見てないね～」

　王都から近いバーミン村にいるとは思っていなかったが、移動の途中に立ち寄ってもいないのか……。やっぱり、お兄（にい）は、国境の近く、この王国の端の方にいるのかもしれない。

　ミュズは肉屋にお礼をいうと、王都に向かう馬車を探した。

　運のいいことに、乗り合い馬車が出発するところだった。かろうじて空いていたところに座る。

　馬車がゆっくりと進むあいだ、ビオラは、馬車の後ろを歩いてみたり、馬の前を走ってみたり、彼女なりに楽しんでいるようだ。

　途中、馬の休憩で馬車が停まると、木の陰になって他の乗客からは見えない場所を探す。自然解凍されて食べ頃になったお肉をビオラにあげると、ガツガツと勢いよく食べてしまった。

「ビオラ、丸のみ……。よく噛んで食べないと……」

　牙をむき出しにして、血の滴る肉を一心不乱に食べる。他の人が見たら、恐怖を感じるのではないか。

「やっぱり、旨いのぅ。赤いのは、たまには帰ってこんかのぅ。我に、お土産を持ってきても良さそうなものなのにのぅ」

　ビオラのいうお土産とは、おいしいお肉や内臓のこと。

　理由はどうであれ、ビオラもミュズと同じように、お兄（にい）のことが恋しいのだろうか。

　さらに馬車に揺られて日が沈むころ、遠くに王都が見えてきた。城壁にぐるっと囲まれていて、中に入るにはいくつかある門で検問を受けなければならない。門の前につくと乗り合い馬車は終点。居眠りしていた乗客は順番に降りると、検問を受けるために延びる、長蛇の列の最後尾へ向かった。

「おっ、ミュズか」

　赤みがかった黒い髪に茶色い瞳の門番が、人のよい笑顔を見せる。何度も門を出入りするので、顔見知りになってしまった。

　門番の笑顔とは反対に、指名手配犯のいかつい似顔絵が、壁にびっしりと張り付けてある。

「一応、手を当ててくれ」

　そういいながら、丸いものを差し出してきた。そっと手を当てると、青白く光る。犯罪現場に残っていた魔力を登録してあり、該当する魔力の持ち主が手をかざすと、赤く光るらしい。

「おつかれさん。今度、ミュズさえよければ、あぁ～、やっぱり、なんでもない」

　なにか言いかけて、なぜか慌ててやめる。

「お兄（にい）、見てないですよね？」

　何度も聞いているので、これで通じるようになってしまった。

「いや、通ってねぇな。俺より赤い髪なんだろ？」

　そう簡単には、みつからないか。

　がっかりした顔を見せないように、ミュズは簡単に挨拶をして、家路を急いだ。