マジカル・サイエンス・ファンタジア

第3話 空を飛ぶとは

　アトリエに戻りますと、メルフィーはプンスカ怒り顔でキッチンへ向かいました。

　玄関をぬけぬけと潜ってくる褐色ダークエルフ美女がしゃなりしゃなりと優雅（ゆうが）に室内を闊歩（かっぽ）します。

　歩く度、ぷるんと揺れるあの胸はもう有害図書そのものですよっ！

　……と、持ってない者の妬（ねた）みを内心で爆発させつつ、メルフィーはすぐに紅茶の用意を致しました。

　不幸中の幸いは、先生が朴念仁（ぼくねんじん）なことですが、それが彼女になんの有利があるのか、そこまでは思い至らないようですね。

　「紅茶を用意しますから、席に座っててください先生っ！」

　「だから何を怒っているのだ、助手よ？」

　ヤキモチなんて可愛くない、まだ子供なのに大人ぶる少女のように、頬（ほお）を膨らませながら、彼女は電子ケトルに水を入れ、電源スイッチを押しました。

　「ふーむ、こいつは便利だ……なんとか量産化出来ないかね？」

　「その為には電源問題をクリアする必要があるな」

　席に座った二人は早速楽しそうに談義しだします。

　メルフィーはどすんと音を立てて椅子に座りました。

　「ギガゴゴ」

　「おぉ、ゴレム丸」

　「ゴーレム弐号なんだが」

　「レムさん、少しお手伝いお願いしますっ」

　「ゴゴゴ？」

　お手伝いゴーレムはなんだか三者三様の様子に首（？）を傾げました。

　とりあえずメルフィーに従うように、彼女に追従します。

　「私は茶葉の用意をしますから、レムさんは茶器をお願いしますね」

　「ゴゴ」

　レムさんは口頭命令を正確に理解し、棚にしまってあった茶器を取り出します。

　その様を眺め見たレイシィは感嘆（かんたん）しました。

　「ゴーレムにあれほど高度な論理（ろんり）解決能力をどうやって与えた？」

　「まだ未解決問題だ、俺は特異点（シンギュラリティ）を突破したと踏んでいるが」

　ゴーレムの生みの親ウィズダムを持ってして、レムさんの思考回路には未知が多いと言います。

　一般的なゴーレムは核（コア）に命令プロトコルを魔法で打ち込むそうですが、先生はそれを独力でプロトコル解析（かいせき）の末、レムさんは実働するに至りました。

　魔法使いとして、これがどれほどの偉業なのかは、勿論（もちろん）分かっていましたが、いざ生活してみますと、どうってことないようにも思えます。

　むしろ世界の理（ことわり）を解くことに身命（しんめい）を賭ける錬金術師の方が興味をもっているようですね。

　「一部魔法使いにはゴーレムを使役する高度な技術を有する者がいる、しかしその技術は秘奥（ひおう）であるはずになのに」

　「この世界ではハックロムを仕掛ける者はいないのだな」

　「そんな発想を持つの、先生だけですよ」

　メルフィーは呆（あき）れたように突っ込みます。

　湧いたお湯で、まずはカップを温め、紅茶の抽出（ちゅうしゅつ）にかかります。

　「よく出来たものだな、助手君、私のところにも欲しい位だよ」

　「お手伝いとしてですか？　結構です！　私は『ウィズダムアトリエ』の見習い科学者なので！」

　答えを聞いてレイシィは「ふふっ」と妖艶（ようえん）に微笑（ほほえ）みました。

　初めから答えは知っていた、そんな稚気（ちき）じみた思いなどお見通しされたメルフィーは顔を赤くすると、紅茶を口に運びます。

　「熱っ……うぅぅ」

　「おやおや、火傷かい？」

　「……珍しいな」

　舌がヒリヒリします。涙目になったメルフィーは舌を出しました。

　先生は「ふむり」と頷くと、メルフィーの診断を簡潔（かんけつ）に下（くだ）しました。

　「軽い炎症（えんしょう）が見られるな、気をつけていれば問題ない」

　「君は医学の知識も持っているのかい？」

　「専門家に比べればにわかにも程がある、アテにはするな」

　専門以外は謙虚（けんきょ）そのものの先生をレイシィは嬉しそうに目を細めます。

　彼女の視線、どこかうっとりするようで、メルフィーはやきもきしっぱなし。

　いつか先生を取られちゃうんじゃないか、卑（いや）しい考えが浮かぶ度（たび）にぶんぶん首を横に振りました。

　馬鹿馬鹿しい、先生が誰かに取られるなんてありえない、あの人はそれこそ我が道を征（ゆ）く人なんですから。

　（でも……先生ってやっぱり、私よりレイシィさんの方が好みなのかな？）

　ちょっぴりそれが不安。

　先生の事が好き？　きっと好きなんじゃないかな？

　尊敬は強い。先生はぶっきらぼうだけど、優しいところもあるし、時に弱音（よわね）を吐（は）く私を叱咤（しった）してくれるもの。

　「……そういえばさ、興味深い学術書を手に入れたんだけどさ」

　「どういう内容だ？」

　「空を飛ぶ、その方法論だよ」

　「えっ？　【浮く魔法（フロート）】ですか？」

　空を飛ぶ魔法は、魔法使いの高度な魔法として知られています。

　かくいうメルフィーはまだ習得していませんが、レイシィは首を横に振りました。

　「いいや、興味深いのは魔法ではない」

　「では科学的には反重力か？」

　「うふふ、やっぱり君に持ちかけて正解だった、楽しい検証ができそうだね」

　「うぅぅ、先生っ、科学的には飛ぶとはどういう方法がありますか！」

　メルフィーは少しでも先生の興味を引こうと、ビシッと手を上げて質問しました。

　「ふむり、ならば科学的アプローチで飛ぶとはなにか、それを今回の議題としよう」

　先生は立ち上がると、すぐに壁に立て掛けられたホワイトボードの前に向かいました。

　ちなみにこのホワイトボードも先生自作の成果物で、なんと簡単に書いたもの消せるという画期的なものなのです。

　欠点は、特定のペンでないと書けない事ですが、先生はペンを手に取るとすらすらと『飛ぶとはなにか』書いていきました。

　「そもそも我々がこうして大地に足を下ろすのは何故か、これを万有引力（ばんゆういんりょく）もしくは重力という」

　「ふむ、万物（ばんぶつ）は落ちる定めという訳か」

　「しかし？　落ちるとはなんだ？　答えてみろ助手！」

　「え？　えーと、落ちるとは……重力に引かれるから？」

　「そうだ、そこで面白い実験をしてやろう！」

　先生そう言うと、下敷きとチリ紙を両手でそれぞれ手に取りました。

　にっかり笑うと先生はそれらを頭上に掲げ、二人に問います。

　「ここで問題だ！　これから俺は下敷きとチリ紙を同時に落とす。さぁ、どちらが先に地面に落ちるかな？

　「そんなの簡単さ、下敷きだよ」

　「……私もそう思います」

　メルフィーは先生がそんな分かりやすい問題を出すのか、しっかりと疑います。

　先生は「それでは」と声を掛けると、手を離しました。

　結果は予想通り、下敷きが先に落ち、チリ紙はふわりふわりとゆっくり落ちます。

　「はい正解っ！　それでは第二問！　下敷きの上にチリ紙を載せます、さて先の結果から下敷きは先に落ちますが、さてチリ紙はどういう結果を生むかな？」

　「ふむ？　落ちるという結果は変わらんだろう？」

　さしものこの問題はレイシィさんといえど頭を悩ませます。

　メルフィーは「うーん」と顎に小さな手を当てますと、問題の意図を読み解こうとしました。

　本来の主題は空を飛ぶとは、でした……ですからこれも空中浮遊の一環となるのでしょう。

　（先生が科学実験の際は少し遊びを入れる人ですしね……）

　あの稚児（ちご）じみた笑顔を見れば、普段の物静か過ぎる先生とはまるで違う。

　『科学は楽しく学べ』、先生の教育論です。

　科学者は誰だってなれるけれど、その道程（どうてい）はけわしい。

　だからこそ、先生は入り口で手を伸ばしてくれる。

　「さぁさぁ、ギブアップか？」

　「はいっ。答えはチリ紙の落下速度が加速するのでは！」

　メルフィーは元気よく手を上げると解答します。

　先生は一瞬真面目な顔をするも、すぐにニヤリと口角を上げました。

　「私はギブアップだな……思いつかないや」

　「ではでは、結果発表ーっ！」

　先生が手を放します。

　二人は落下する下敷きを、その上ちり紙を見ました。

　先ずは下敷き、そしてすぐにちり紙がその上に落ちます。

　「殆ど同じ……？」

　「メルフィー正解。じゃあここからはホワイトボードで説明するぞ」

　メルフィーは正解すると、小さくガッツポーズしました。

　嬉しい、まだ一歩だけど前に進んでいる。

　科学は人民の為にある。その言葉の実現者になる為の勉強なら苦ではありません。

　「これが空気抵抗だ、何故落ちるのか、を突き詰めると大きく分けて引力と空気抵抗の二つが関係する。大気一気圧下での重力加速度は……――これは、またの機会にしておくか」

　メルフィーはいつも所持しているメモ帳を取り出すと、先生の言葉、ホワイトボードに書かれる曲線グラフをメモ帳に事細やかに書き記します。

　几帳面な性格が現れたメモ帳は理路整然（りろせいぜん）としながらも、ビッシリと文字と図形が刻み込まれていました。

　「つまりだ、空を飛ぶというアプローチには三種類考えられる。一つは反重力、重力こそが地上へ引き込む力なら、それをどうにかすれば人は空に浮かぶ訳だ」

　反重力、けれど重力子（グラビトン）の未発見――検出が極めて難しい――だそうです。

　続いて先生が述べたのは揚力（ようりょく）。空気抵抗を利用した飛行手段。

　空を飛ぶ鳥、先生が紙を折りたたんで作った紙飛行機の滑空、これも飛ぶというアプローチの一つ。

　「揚力で飛ぶにも一つ欠点がある、推進力だな……とにかくエネルギーを喰（く）う」

　先生曰く『空を飛ぶ生き物は殆ど骨まで軽量化している』とのこと。

　先生は図解にレシプロ動力や、ジェット動力などなど書いていきます。

　「その……なんだ？　過給器とかいうのを付ければ飛べるのか？」

　「飛ぶ為の飛行骨格を完成させればな」

　レイシィの直接的な問いに、先生はホワイトボードに、流線型ボディと、ボディが受ける正面風圧の図解を描きます。

　四角いボディと、丸いボディなら、丸い方が有利で、更に翼は風を受け流し、かつ翼下には風が渦を巻く。

　先生の示すデザインだと、翼に揚力を与える構造でした。

　「第三は？　先生」

　「第三はな、そもそも空気ってなんだ？」

　「空気は空気だろう？　ぷかぷか浮かぶ」

　レイシィの言も間違ってはいないと、先生は小さく頷きます。

　けれどそれは完璧な正解ではありません。

　ペラペラペラ、メルフィーは「たしか」と呟くとメモ帳を高速で捲（めく）ります。

　そして「あった」と、小さな笑みを零し、すぐに挙手しました。

　「大気です！　主に窒素、酸素、二酸化炭素、その他少量の塵や、魔素等を含みます！」

　以前先生が実験で大気を検出しました。

　その時の経験が生きて、彼女は自信に溢れる笑顔を浮かべます。

　「では、だ！　第一問題ッ！　水より軽い原子はなんだ」

　「え、えと」

　「水素、酸素か？」

　メルフィーが答えを探すよりも、先にレイシィが答えを出してしまいました。

　先生は「正解ッ」とレイシィを讃えます。ぐぬぬ……ちょっと悔しい。

　先生はそこから更に補足します。

　「逆算すると水は大気より重い訳だが……水の中で浮上するバブルを思い出してほしい、あれは水より軽いからだな？　つまりはだ、大気より軽いと飛べる訳だ」

　「水素で飛ぶ……というのか？」

　錬金術師である彼女の方が、理化学には精通しています。

　あらゆる元素の組み合わせで、【錬金術（アルケミー）】の奇跡を起こすからこそ、この分野では敵いそうにありません。

　なにせ水素で飛ぶ等と言われても、頭の中でカラスが鳴くばかり、さっぱり理解出来ないのですから。

　「え、と……どうやって飛ぶんです？」

　「先ずは方法一から、熱膨張！」

　熱膨張？　これまた難解な問題ですね。

　メルフィーは過去問を洗ってみますが、それよりも先にレイシィは記憶と経験を糧（かて）に解答します。

　「水は熱すると蒸気になる……蒸気は上に滞留する……、つまり蒸気は大気より軽いのか」

　「流石レイシィだな、その通り空気に限らず多くの分子は、冷えると体積を小さくし、熱すると体積を膨らませる性質がある」

　「熱々のホットケーキが膨張するのも同じだ」と聞くと料理好きのメルフィーは少しだけ親身に思えました。

　「そう言えば鍛冶屋のドワーフが言っていたな、鉄は冷える事を前提に熱する必要があると、それ考慮（こうりょ）しなければ完成品が割れてしまうとか」

　「いかに変形し難（がた）い金属といえど、熱すれば液体、気体と変わるからな。さて簡単な実験だ」

　先生はそう言うと、今度はテーブルの前までやってきました。

　先生はまずアルコールランプを取り出しますと、ライターで火を灯します。

　因みにこのライター、透明な長方形の箱の中にアルコールが入っているそうで、原理は今している講義の内容に近いようです。

　「さて、熱源がここにある。そこに滑車の付いた車輪を近づけると……」

　あっ、メルフィーは滑車の付いた車輪で、以前の授業を思い出します。

　それはエネルギーを与えると永久に回転するギア！

　「カラララ、とまぁ回転する訳だが、こいつは膨張した大気熱を受けて回転してる……では？」

　先生は車輪を退かすと、今度は軽い袋でした。

　先生は袋を上下逆さまにすると、火に近づけます。

　すると袋はパンパンに膨らみ出し、先生が手を放すと、天井までゆっくり浮上してしまいました。

　「とまぁ、こうなる」

　「……なるほど、熱源さえ維持できれば飛べる訳か」

　「私の魔法で再現出来ますか？」

　「気球程度ならばな。それからもう一つ、これはレイシィの方が想像しやすいだろう。そもそも大気より軽いパターンだ」

　大気より軽い方法、水素、ヘリウム等を密閉した容器――風船等かな？――に収めて飛行船にする場合。

　「メリットデメリットだが、そもそも水素ヘリウムは維持が厳しい」

　そりゃまぁ、大気より軽い訳ですもんね、手っ取り早く採取とはいきません。

　特に先生曰く「ヘリウムの入手がな」と苦言を呈するほど。

　水素は簡単に取り出せるんですけど、なにせ水素は僅かな火でも引火して大爆発ですから、おっかなくて保存できません。

　「メリットは熱源がいらん。なにせ大気より軽いのだからな」

　「維持費を込みで考えると、気球の方が低コストか」

　ただそれはそれで熱源をどうやって確保出来るかでしょう。

　メルフィーはなんとなく、気球の方がロマンがあって愛らしいと思えました。

　クスッと微笑みますと、メモ帳の端に小さな気球の落書きを書き込みます。

　「では最後だ、そもそも重力はどこまで影響するのか？」

　「仰る意味がまるでわかりません！」

　これには彼女等も見解が一致しました。

　珍しいことに、二人は顔を合わせますと、仕方ないな、と頷きあいます。

　先生は呆（あき）れたように後頭部を掻くと、メルフィーに注意しました。

　「以前天体観測しただろう？」

　「はい、望遠鏡を持っていきましたっ！」

　確か星図を作ったんですよね。

　先生と出会った初期、先生が体験する授業として夜間の天体観測を実施しました。

　とっても綺麗な夜空で、そう……真ん丸お月様も。

　「あっ、思い出しました。お月様は、この世界の引力と釣り合ってる！」

　「そう、調べた限りでは、月、太陽との重力は関係している。だが重力は無限ではない」

　そう、だからこそ月は落ちてこないし、太陽に落下することもない。

　重力均衡点（ラグランジュ・ポイント）でしたっけ？

　にわかには信じ難いですが、あるんですって、そういう場所が。

　「実験データでは、第二宇宙速度で物体を打ち出せば、戻ってこなかった」

　戻ってこない、とは恐ろしい実験ですね。

　心当たりあるのかレイシィさんは「むふん」と微笑みました。

　「君がなにか平原で大掛かりなカラクリを作った時かい？」

　「全長２５メートル回転式投射装置か、モーターの調達に苦労したが」

　「むぅ、そんなの初耳」

　レイシィは先生との付き合いが、彼女より長いのです。

　それ故に先生の知らない事を、レイシィの方が多く知っているのは、嫉妬しました。

　これから、これから思い出は作ればいいのですっ、彼女は顔を軽く叩いて、気を入れます。

　「大体高度300km（キロメートル）位で人間は浮くはずだ。無論生きてはいないがな」

　「重力が薄くなるとどうなるんだい？」

　「簡単だ、人間は大気を浴びて（ヽヽヽ）いるんだぞ？　大気のない場所なんぞ行けば全身が膨張して、最悪破裂だ」

　「ヒッ!?」

　ぶくぶくに膨らんで破裂する想像をしたメルフィーは小さな悲鳴を上げました。

　ちょっと想像しない残酷（ざんこく）な答えに怯えると同時に、神様地上をお与えくださってありがとうございます、と信仰心が芽生えます。

　「因みに水中でも近い現象は起きるからな」

　「確か、海の底から浮上する時、息を吐くって言っていたな」

　「うむ、体内の空気が膨張するのが原因だ、最悪死ぬ」

　「こっちもですか!?　ブラック先生です！」

　こっちも想像するメルフィー、もう泣き喚いている始末です。

　先生の少し怖い講義はこうして今日も進んでいくのでした。