マジカル・サイエンス・ファンタジア

第2話 科学者のお仕事

　日が天頂に到達する頃、先生は外出しました。

　メルフィーはそれに着いていきます。

　「先生、今日はどうするので？」

　「まずは仕事だな、依頼を受けている」

　『ウィズダムアトリエ』はいわゆるなんでも屋であります。

　先生ことウィズダムは、日々科学の邁進（まいしん）に勤しむ傍（かたわ）ら、日銭を稼ぐ必要もありました。

　今日の仕事は、貧民街に住むおばあちゃんの家です。

　「ごめんなさいねぇ、雨漏（あまも）り工事なんて……」

　深い皺（しわ）も目立つ白髪の老婆は、夫に先立たれ息子も独り立ちして、寂しい一人暮らしでした。

　メルフィーは笑顔で話し相手に応対する一方、先生は工事に集中します。

　古い民家では、やはり様々な問題も起こるのでしょう。

　トンテンカンと、屋根裏からは小気味いい音がテンポ良く室内に響きます。

　「気にしないでください、これもお仕事ですから」

　そう言うとメルフィーは笑顔を浮かべます。

　とはいえ……内心ではちょっと不満もあるのですが。

　屋根裏をそっと覗（のぞ）けば、黙々と屋根裏工事をする先生。

　これって、科学者の仕事なの？

　「メルフィーちゃんはどう？　お仕事大変じゃない？」

　「あっ、いいえ！　これでも楽しくお仕事させてもらっていますから」

　本音いえば、科学のお勉強をしたいんですけどね。

　先生も生活が掛かっているからか、小口の仕事を頻繁（ひんぱん）に受けており、講義は一日数回というのがいつもの日常でした。

　はぁ、心の中で溜息（ためいき）を吐（つ）くと、屋根裏で動きがあります。

　「ついでに、防水処理もしておいた。なにか問題があれば追加で依頼を出せ」

　「あらあら、もう終わったの？　それじゃあ、これ少ないけど」

　先生は屋根裏の工事を終えますと梯子（はしご）を降りて来ました。老婆は硬貨の入った麻袋を差し出します。

　代理してメルフィーは受け取ると、先生はダルそうにさっさと家を出ようとしました。

　「あぁ、ちょっと待って、良かったらクッキーはいかが？」

　「…………いただこう」

　先生は足を止めると、じろりと老婆を見ました。

　如何（いか）にも何か良からぬ事を考えていそうな悪い顔に見えますが、なんてことはありません。

　先生はぶっきらぼうですが、無慈悲（むじひ）ではないのです。

　大した稼ぎにもならない、家の雨漏り工事だの、お門（かど）違いの家出した猫探しだの、ロクな仕事は受けていません。

　老婆は先生が戻って来ますと、喜んで紅茶まで差し出してきます。

　先生は黙して座ると、老婆は楽しそうに話しだしました。

　「でね、隣のメイさんがね？」

　「あ、あはは……なるほど」

　「……ずず」

　先生は聞き上手に時折頷（うなず）き、紅茶を飲みます。

　この年齢の女性はただ話し相手が欲しいのでしょう。

　メルフィーは苦笑い混じりに、相槌（あいづち）を打ちました。

　老婆から解放されるには二時間も掛かってしまいました。

　先生は苦にもしません、それは先生の思想、科学は人民の為にあるに通じるからではないか、とメルフィーは想像しますが、肝心の先生は答えません。

　「はぁぁ、疲れました」

　「面倒なら、アトリエに待機していればいいだろうに」

　「うぅ、先生に着いていった方が沢山学べると思って」

　「学ぶのは良い、学問は探求してこそだ」

　かくいう俺（おれ）も学びは終わっていない、と付け加えます。

　メルフィーはちょっとこのお仕事には慣れませんでした。人懐っこい性格ではあるつもりですが、お喋りでもありませんし。

　あれ、絶対科学ではないと思うのですけど。

　「あっ、兄ちゃん！　今度はウチ来てよ！　トイレが詰まって困ってんだ！」

　「ウィズダムお兄ちゃん、今度はお星さまの話ししてー！」

　「あら、先生ちゃん、お菓子食べるかい？」

　街を歩いていると、先生を目当てに人集（ひとだか）りが集まり始めました。

　メルフィーも最初は驚きましたが、これは先生に人望がある証拠のような物です。

　風変わりで自堕落（じだらく）な性格ですのに、どうしてか人を集める。

　先生は適当に返事をしていましたが、皆先生に笑顔を向けていました。

　人集りを抜けると、メルフィーは先生に話しかけます。

　「先生、人気（にんき）ですね」

　「仕事関係だ」

　「本当にそうでしょうか？」

　なんだか先生を他（ほか）の人に取られたようでモヤモヤする一方、貧民街の住民に慕われるのは誇らしくもある。

　助手ながら複雑な感情が渦巻いてしまいます。

　「おや、タナカ、仕事かい？」

　蠱惑（こわく）的な魅力を放つダークエルフの女性に正面から声をかけられました。

　浅黒い肌を黒い魔女のドレスに身を包み、月の輝きのような黄色い瞳、メルフィーでさえ息を呑むたわわな双丘（そうきゅう）、大きなお尻が卑猥（ひわい）とさえ思えます。

　メルフィーはこのダークエルフを少しだけ敵意を持って睨（にら）みつけました。

　「タナカじゃないウィズダムだ。貴様こそ外に出るとは珍しいな」

　彼女の名前は『レイシィ・コルネリア』。

　メルフィーが少しだけ嫉妬する、貧民街に拠点を構える錬金術師（アルケミスト）でした。

　「なんの用ですかレイシィさん」

　「話しかけるのに理由がいるのかい？　メルフィー君？」

　むむ、ああ言えばこう言う。レイシィは学問こそ異なりますが、【錬金術（アルケミー）】と【科学（サイエンス）】は近しいとして、先生と親しくするのは、ちょっとずるいと思います。

　しかも、しかもですよ。レイシィはメルフィーの知らない先生の顔をいくつも知っているのですよ？

　先生はというと、レイシィにも興味はなさそうなのが、ちょっぴり救いになるのが、なんとも情けない。

　「俺は仕事だ、それももう終わったが」

　「ほう、なら私のアトリエに来ないかい？　久々（ひさびさ）に談義しようじゃないか？」

　「それも悪くない――」

　「いいえっ！　先生はこれから私と（ヽヽ）実験するんです！」

　メルフィーは咄嗟（とっさ）に先生の腕を引っ張った。

　先生は「おい」と、極めて珍しく声を荒げるが、悲しいかな腕力はメルフィー以下なのです。

　「と、言うわけで早く帰りましょう、先生！」

　「おい、あんまり引っ張るな」

　「やれやれ……嫌われたものだね」

　メルフィーは頬を赤くして先生を引っ張りました。

　先生が人気者なのは喜ばしいけれど、自分よりも美人に鼻の下を伸ばすのは、やっぱり悔しいじゃないですか。

　そりゃあさ、先生が誰と付き合おうと、それは先生の勝手だと思うけれど、自分の前で、人生でも女の魅力でも上回る女性に奪われたら、手も足も出ないじゃない。

　殆（ほとん）どロクにわがままなんてしたこともない、メルフィーにとって、これは無自覚な反逆でした。

　「タナカ、実はな希少な素材が手に入ったんだ、良かったら家に来ない？」

　「ウィズダムだ。興味はある、どういう性質だ？」

　「炎に強い反応があってね、炎の水って言うんだよ」

　「石油……のようなものだろうか？」

　「ククッ、君の知らない物質かも？」

　「興味は尽きんな、それは」

　「せ・ん・せ・い！」

　自分の前で、他の女性と楽しそうに会話しないで！

　なんて、そんな浅ましい事、言えるわけないじゃないですか……。

　先生の女でもあるまいし、それでもその嫉妬の感情に対してメルフィーははっきりとした答えはありません。

　ただ悔しい、自分が先生から関心を引く事が如何（いか）に難しいか知っている。

　レイシィは学問こそ違うが、メルフィーを遥かに上回る広範（こうはん）な知識を持っている。

　先生もそりゃ半熟タマゴの助手より、レイシィの方が魅力的だと思うだろう。

　敵わないなんて、認めたくないっ。

　「大体、なんで着いてくるんですかっ！」

　「別に構わないだろう？　今は彼と話しているんだ」

　「ううーっ！」

　「何を怒っているんだ……？」

　先生っ、どうして気付いてくれないんですか！

　段々メルフィーは鈍感（どんかん）な先生に苛立（いらだ）ってしまう。

　冷静になれば、先生が女性に靡（なび）く姿なんて、想像も出来ないっていうのに。

　気がつけば冷静ささえ欠けていく、メルフィーはこのダークエルフ女史が苦手であった。