前のエピソード――第2話　詰まれー！

「はい。また冷えてないけど」

　おばちゃんは、「ぼく」がピリ辛きゅうりと一緒にぶどうジュースを飲みきってしまったのを見て、外からオレンジジュースを持ってきた。

「で、ランチ行った後、外のたむろ避（よ）け設置して、で、夕方に買い物行ったのよ。食品ね」

　おばちゃんは、ロックグラスに袋の氷をがさがさと流し入れながら言う。

　おばちゃんが食品を買いにいくのは、決まって夕方だ。

　何故なら、割引きされている商品が増えるからである。

「でもね、ぼく君知ってる？　最近さ、買い物の途中でカゴとかカートとか、ほら、重いでしょ？　だから通路の端っこに置いて、遠い所の物取りに行って、ってするとね、カゴに入れといたもん、取られるのよ」

「え、そうなんですか」

　一人暮らしで料理もあまりしない「ぼく」は、カゴが重くなるほどの買い物をすることがない。

「そうそう」

　おばちゃんは頷きながら、大きな瓶に四分の一ほど残っているウイスキーを、氷を入れたグラスになみなみと注ぐ。

「狙われるのは、あれね。割引きされてるやつ。でも、そうじゃないのもかなりやられるわ。あいつら、自分で探すのが面倒なのよ」

　おばちゃんは独自の分析をしながら、ロックグラスを傾け、入っている液体を半分まで一気に飲み干す。

「あれってさ、まだお会計してないから、盗みにはならないでしょ？」

「ええ、たぶん」

「ぼく」は法律には詳しくないが、まだ会計を済ませていない商品は店のものであるから、他人のカゴから自分のカゴに移動させるだけでは、少なくとも窃盗にはならないのではと思われた。

　考えつつ「ぼく」は、おばちゃんの家の不思議な花柄の皿からナッツをつまみ、紙パックのオレンジジュースを吸う。

　喉に引っかかるナッツの屑（くず）が、爽やかなオレンジジュースに乗って、綺麗に胃へと流れていく。

「でもさあ、困るのよ、あれ。せっかく割引きのがあったのに、元の値段のやつにしなくちゃいけないし、まあ、店にいるうちに

取られたことに気付けばまだいいわ。家に帰ってから、買ったはずなのに無い！　ってなるのが、ほんっとに」

　おばちゃんは鼻からふんっと息を吹いて、わさび醤油おかきを噛み砕く。

「だからね、あたし、思い付いたの。その名も『リッチ作戦』」

「リッチ作戦？」

　──少なくとも、『デス作戦』よりは平和そうだ。

「そうそう。あのね、カゴに入れた物の上にね、店でいっちばん高い海苔（のり）を置いて、隠すの」

　おばちゃんは、干しスルメイカの袋の口を留（と）めていた輪ゴムを解（ほど）いて、自慢げに人差し指を立てる。

「海苔っていっても、切ってあるのじゃなくて、四角い、大きいやつね。十枚入りで税込み九八二円。それをこうして、カゴの上が隠れるように置くの」

　おばちゃんはわしわしとスルメを噛みなが、身振り手振りで説明する。

「するとね、カゴの中、簡単には物色できなくなるでしょ？　ガサガサやってたら怪しまれるから。それに、あのバカ高い海苔を二つも買おうとしているように見せれば、ものすごいお金持ちっていう風に思われるでしょ？　そしたら、カゴの中にあいつらが買えるような商品は無いってことになって、物色しようともせずに諦めてくれるってわけ」

　おばちゃんは悪口を挟みながら作戦の説明をすると、グラスの残りをまた一気に飲み干し、溶けて小さくなった氷までばりばりと噛み砕いて飲み込む。

「あ、もちろんあんなバカ高い海苔、あたしも買わないわよ。レジに行く前に売り場に戻すわ。でも、ちょっと借りるくらい、いいでしょ？　海苔なんだから冷えてなくていいし、盗んでるわけじゃないんだし」

　言いつつおばちゃんは、氷の減ったロックグラスに、ウイスキーを満タンに補充する。

「ぼく」は、たまごボーロを一（ひと）つ口（くち）に入れて溶かしながら、盗みにはならないからといって、買い物に来るたびに、高級な商品を買いもしないのに触るのも、店の人や他のお客さんにとっては迷惑だろうなあ、と思うのであった。